把一定微生物接种到一定的液体培养基中后，在一定条件下培养，定时取样测定活菌数，以活菌数的对数值为纵坐标，以培养时间为横坐标，就可以画出一条有规律的曲线，这就是微生物的典型生长曲线。根据微生物在不同时期内生长繁殖的特点不同。一般把典型生长曲线划分为适应期、对数增长期(指数期）、稳定期和衰亡期4个时期。该生长曲线只适用于单细胞微生物，包括细菌和酵母菌。
各个时期的特点是：
适应期：（1）细胞物质开始增加;（2）有的细胞开始不适应环境而死亡;（3）细菌总数下降;（4）停滞期末期，细胞代谢活动能力强，细胞中RNA含量高，嗜碱性强。对不良环境条件较敏感，呼吸速度、核酸及蛋白质的合成速度接近对数细胞，并开始细胞分裂。
对数期：（1）菌体以几何数增加，增长速度快;（2）细胞代谢能力最强;（3）细菌很少死亡或不死亡。
稳定期：（1）生长速率下降，死亡率上升;（2）细胞数达到最大值，新生的细菌数和死亡的细菌数相当。
衰亡期：（1）死亡率增加，细菌少繁殖或不繁殖;（2）细菌常出现多形态、畸形或衰退型，有的会产生芽孢。
