中国每个时代的爵位体系是不一样的。
先秦时期，以公、侯、伯、子、男五等爵为序。前朝圣贤后裔和周武王的三个叔父封公爵国（仅八个，虢公、虞公、宋公、陈公、祝公、杞公、焦公、蓟公），武王的弟弟和大功臣封侯爵国，再往后封伯爵、子爵、男爵。此时没有王爵的说法，唯一的王是周王（周天子），直到楚武王时期，当时爵位还是楚子的楚武王不满于周王只给自己封了子爵，于是擅自称王，并在楚庄王时期问鼎中原。不久之后，秦伯、齐侯相继称王。在公孙衍的运作下，韩、赵、魏、燕、中山五国国君同时称王并互相承认王位，史称五国相王。
秦始皇统一天下之后，采用了皇帝称号。废除所有诸侯的封国，推行郡县制，从此公侯伯子男的五等爵制度被废除，取而代之的是类似于军衔的二十级军功爵制度，最低一级为公士，最高一级为彻候。
汉朝建立之后，刘邦则推行了郡国并立的政策，于是汉朝同时存在着郡县制和分封制，因此军功爵和五等爵也并存。例如韩信，就先后被被封为齐王、楚王、淮阴侯。韩信、英布、臧荼等异姓王都死了之后，王爵开始只赐予刘氏宗室。
东汉末期，准确地说是曹操还在世之前的时期，军功爵制度由于运行过久，导致爵位贬值，随便一个田边老农都可能是个不更或左庶长。于是军功爵再度细化，单单侯这一爵，就分成了乡候（诸葛亮封武乡侯）、亭侯（关羽曾被曹操授予汉寿亭侯）、关内侯、关外侯等等。等到曹丕建立魏朝之后，又恢复了五等爵制度，并延续到了晋朝。晋朝的八王之乱就是八个司马氏诸侯王的叛乱。
八王之乱之后，晋朝极度衰弱，北方异族趁虚而入，五个异族先后进入中原建立国度，史称五胡乱华。退守南方的东晋被刘裕建立的宋朝取代，北方则是拓拔氏建立的北魏。南方政权先后接替为宋齐梁陈，北方政权先后为魏齐周隋，是为南北朝。此时的爵位体系无比混乱，每个朝都有自己的体系，例如南陈，开国皇帝陈霸先将王爵分为亲王、藩王、郡王、嗣王四级，而北周则仅仅分成国王、郡王二级。但都有个共同点，就是王爵为皇族专享，公侯伯子男才是为功臣准备的。
隋朝和唐朝都基本遵循了这个体系，同时也再次细化了公爵和侯爵，公爵分为国公、郡公、县公，侯爵分为国侯和县侯。
之后的五代十国不太清楚暂且不表。
宋朝的爵位体系非常特殊，是与官位挂钩，只要官职达到了，就可以得爵，但不世袭，从而导致了太监都能封郡王的情况。
明朝爵位分为宗室爵和功臣爵。宗室爵从上到下分别亲王、郡王、镇国将军、辅国将军、奉国将军、镇国中尉、辅国中尉、奉国中尉，功臣爵分为公侯伯三等。其中开国公位于公之上，开国侯位于侯之上，开国伯位于伯之上。除了明初镇守北方的九大塞王（九个手握兵权守护边塞的藩王）以外，其他亲王、郡王是比不上一个实权国公的，尤其是徐达的魏国公一脉和张玉的英国公一脉。
清朝的爵位更为庞杂，首先是彻底取消了公侯伯子男，其次王爵也有世袭和世袭罔替的区分，世袭罔替也就是俗称的铁帽子王。最高一级为“世袭罔替和硕亲王”，比如著名的和硕醇亲王。
综上所述，虽然名义上王爵似乎比公爵高一档，但并不绝对。更多时候王爵体系是独立在公侯伯子男体系之外的另一爵位体系，不存在直接的位阶差。一个公爵再怎么立功也不会变成王爵，而是加封其他勋号。王爵就算被降爵，也不会是变成公爵，而是变成各种奇奇怪怪的将军、都尉。
