体育是通过身体运动的方式进行的，它要求人体直接参与活动。这是体育最本质的特点之一。这个特点就决定了体育有健康功能。随着社会的进步，余暇时间的增多，如何善度余暇时间成为了一个社会性问题。丰富多彩，健康文明的余暇生活不仅可以使人们在繁忙的劳动之后获得积极性休息，而且还可以陶冶情操，愉快身心，培养高尚的品格。体育的一个重要目标正是要教会人们去合理，有效地利用，保护和促进身体健康，它是一种利用身体而又去完善身体的活动过程。人体的发展遵循着“用进废退”的生物学规律，合理而科学的身体锻炼，是保障人体发挥其极限效能的有效途径。身体锻炼引起神经肌肉的活动，而神经肌肉的有效活动，既可保证人体的运动器官和其他有关器官的良好功能，又会引起多重反应。健康快乐的一生，除了求助于身体锻炼以外，还需热心于身体活动的兴趣和情绪。文明社会在时间，财力和营养方面，为人类的身体活动提供越来越富裕的条件。文明社会的人类需要体育，如同原始社会的人类需要饮水和食物一样。适度的身体活动，既健身又悦心。
从上可见，体育是健康促进的重要内容和基础工作，它着重于增强体质，建立健康的信心，并要求最终落实到建立健康达到行为上；而健康促进已超越了“教育“的范围，不仅是对个体的要求，更强调全社会力量的参加，更为重视政治和国家行政机构所起的作用。在“实现人人享有健康”的历程中，健康促进显然具有更积极，更广泛的意义。
