公主的称呼，似乎直到秦时才正式得到官方认可。在此之间，周天子的女儿，也只是被称作“王姬”而已。但是作为天子的爱女，王姬们有一项特殊的待遇，她们的婚礼，要由“公侯主持”。“公主”便是这一项礼仪的简称。至于战国时，周室式微，诸侯的女儿也用这种礼仪及称谓，则被视为一种谮越，不能算是正式的官式称呼。
到秦汉时，“公主”的称号系统逐渐形成并成熟。皇族女性所得的封号，以字数多少来定高低：“公主”是指皇帝的女儿，“长公主”则是皇帝的姐妹、皇帝的姑妈们当然就被称为“大长公主”。
宋朝的时候，曾经恢复周朝的古制，把“公主”改称为“王姬”、“帝姬”。等到宋高宗建立南宋时，他恢复了“公主”的旧称。
