正德帝朱厚照是明孝宗的长子，唯一的弟弟朱厚炜又早夭，是孝宗唯一长大成人的儿子，两岁被立为皇太子。即位之初，曾在庄严的皇宫正殿奉天殿以猴坐犬背，燃起爆竹，一时猴跳狗走。1514年正月，正德在乾清宫玩灯火，最後失火，正德在豹房路上，回顾火光冲天，竟然戏笑着说「好一栅大焰火」。又常常离开帝都燕京四处巡游，寻花问柳，一走就是几个月甚至长达一年。沿路骚扰，人民逃匿山谷。住在京师期间，又不愿住在紫禁城，在宫外建了一座“豹房”居住，亲自训练虎豹，并甄选大量美女於其中，供其交媾逸乐。其男宠也不计其数，名曰“老儿当”。
正德帝不喜上朝，起初宠信刘瑾、张永、丘聚、谷大用等号称“八虎”的宦官，1510年平定安化王之乱（朱寘鐇）后，下令将刘瑾凌迟处死，后又宠信武士江彬等人。
正德帝喜好宗教灵异、怪力乱神，终日与来自西域、回回、蒙古、乌斯藏（西藏）、朝鲜半岛的异域法师、番僧相伴。正德帝也学喇嘛教，自称大宝法王。正德帝还曾亲自接见第一位来华的葡萄牙使者皮莱资。正德帝并听从伊斯兰教义，曾一度敕令全国禁食猪肉，但他自己仍食用猪肉「内批仍用豕」；旋即在大学士杨廷和的反对下，降敕废除.
正德帝“奋然欲以武功自雄”。正德十二年（1517年）10月，在江彬的怂恿下，自封为“镇国公威武大将军朱寿”，到边地宣府（今张家口宣化区）亲征，击溃蒙古鞑靼小王子（即达延汗巴图蒙克），回去后又给自己加封太师。史称“应州大捷”，虽安定了明朝华北边境，但明军的伤亡却比蒙古军还多。1519年，宸濠之乱爆发。宁王在江西南昌叛乱，正德帝不以为意，且以御驾亲征为名，巡游江南，行至半路，得知右佥都御史，大思想家王阳明已经平定叛乱，俘虏宁王。正德帝先是隐瞒消息，继续南巡。在金陵受降时，先将朱宸濠假意释放，然后再由自己化身“镇国公威武大将军朱寿”，亲将宁王抓获。离开扬州时，正德帝又要求当地知府蒋瑶将欢送宴会的餐饮折成现金给他，但当蒋瑶以天子应当节俭为由拒绝后，正德帝只是低声骂了句“小气”而并没有处罚。
八个月之后返燕京途中，正德帝在淮安清江浦上学渔夫撒网，作为游戏，却失足落入水中，并因此患病「燥热难退」，1521年，正德帝因为过度享乐吐血而死，终年仅卅一岁，葬于康陵（今北京明十三陵之一），谥号为承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝。由於无子嗣，於是杨廷和等大臣，依照宗法，由宗室中选出正德帝堂弟朱厚熜，作为继承人，是为明世宗。
