用1、2、3、4、5、6、7这七个阿拉伯数字构成音乐的简谱，是法国的苏埃蒂发明的。他是世界上最早用数字记谱的人。
苏埃蒂专门从事教徒们的教唱工作，过去没有歌谱，教徒们学唱赞美诗，是由修道士或牧师口头传授的乱颤宏。随着歌曲的难度增大，这种形式已不适应教徒们学唱的需要，因此，苏埃蒂在1665年创立了一种教字简谱，即用阿拉伯数字的1、2、3、4、5、6、7来代表音阶中的七个音。随后又由法国启蒙运动的杰出代表卢梭等人加工而渐趋完善。
卢梭对音乐有很高的造诣。1741年，卢梭来到巴黎，把他长期钻研而完善的音乐简谱交给法兰西学士院，希望能得到普遍推广。但学士院完全否定了他的创造。1742年，卢梭又在法国科学院讲台上宣读了关于音乐记谱法的论文。之后，他结识了《百科全书》的主编狄德罗。洞掘狄德罗特邀他为哗册刊物撰写音乐方面的稿子，使他能对有关简谱理论作透彻阐述。以后，又有数学教师加兰、律师巴里、医生舍威等人加以改进，简谱逐渐为人们所接受。
1878—1882年间，美国有个名叫麦森的音乐教师，受聘到日本讲学，将简谱传到了日本。清末，简谱由日本传入中国。
