宋朝时，海外贸易超过前代，中国商船的踪迹，近至朝鲜、日本，远达阿拉伯半岛和非洲东海岸。
海运的衰落是从明代开始，清代最为显著。首先，郑和下西洋政治目的大于经济目的，主要意义不是为了开拓新的通商线路，而是炫耀国力，让各国朝圣。所以在明朝中期，经济开始衰退后，就难以支撑花费巨大但少有收益的远洋了。也给大部分官员带来了海运伤财且无用的印象。故很多明朝官员都不重视海运。第二，明朝中后期，倭寇横行，海盗猖獗，给海运带来进一步影响，明朝为了禁止走私，施行了很多禁海政策，海运进一步衰落。第三，清朝建立后，多方面原因趋势，有受明朝政策的持续影响，有因为郑成功在海外抗清，有因为领导人狭隘的观念，种种原因使得清朝从建立开始就施行了全面的海禁政策。中间有短期开放，但总体是完全封闭了海运。也是的清朝固步自封，中国的航海技术又世界顶尖逐步被西方列强超越，最后被西方列强瓜分了土地。
