一千多年前，大量的日本来华留学生—遣唐使、遣隋使，将先进的中华文明，包括语言文字带到了日本。日本从此正式开始了使用文字记载语言的历史。
最初日语的每一个音，都是由一个汉字表达。公元九世纪，日本人在汉字基础上创造了假名。现在日语中，假名共有71个，最基本的有46个，排列成“五十音图”（字母表）。
日语中汉字的发音有“音读”和“训读”两大类。
音读，即日本人引入中国汉字时模仿该字汉语发音的读法。由于中国汉字进入日本是一个较长的过程，中国不同朝代的“普通话”有所差异，这在日语汉字的读音上也留下了不同的痕迹。因此，在现代日语中一个汉字的普通读音通常有两种，称为“吴音”和“汉音”。如日语汉字“人”的音读，“汉音”为“じん”， “吴音”为“にん”。
“训读”是利用汉字表达日语固有词语意义的读法，也可以说是汉字的日译。如日语汉字“人”的训读为“ひと”。另外，日语中有汉字组成的词语，在意义上与现代汉语也有许多差异。
日语书写时一般体言（名词、形容词、形容动词）的词干部分多使用汉字来写，而用言词尾有变化的部分及助词、助动词则以平假名书写。格式上横写、竖写均可。
