许多写意水墨画，大多画在生宣上，纵笔挥洒，墨彩飞扬，较工笔画更能体现所描绘景物的神韵，也更能直接地抒发作者的感情。写意水墨画是在长期的艺术实践中逐步形成的，其中文人参与绘画，对写意水墨画的形成和发展起了积极的作用。
相传唐代王维因其诗、画俱佳，故后人称他的画为“画中有诗，诗中有画。”他“一变勾斫之法”，创造了“水墨淡，笔意清润”的破墨山水。
董其昌尊他为“文人画”之祖。五代徐熙先用墨色写花的枝叶蕊萼，然后略施淡彩，开创了徐体“落墨法”。之后宋代兴“四君子”画风，明代开“院体”写意之新格，明代沈周善用浓墨浅色，陈白阳重写实的水墨淡彩，徐青藤更是奇肆狂放求生韵。经过长期的艺术实践，写意水墨画近现代已进入全盛时期。经八大、石涛、吴昌硕、齐白石等发扬光大，如今写意水墨画已是影响最大、流传最广的画法。
因为写意水墨画主张神似，所以明代著名画家、书法家、书画理论家、书画鉴赏家，“华亭派”的主要代表董其昌有论：“画山水唯写意水墨最妙。何也？形质毕肖，则无气韵；彩色异具，则无笔法。”明代徐渭题画诗也谈到：“不求形似求生韵，根据皆吾五指裁。”
写意水墨画注重用墨。如徐渭画墨牡丹，一反勾染烘托的表现手法，以泼墨法写之。元代吴镇论画有云：“墨戏之作，盖士大夫词翰之余，适一时之兴趣，与夫评画者流，大有寥廓。尝观陈简斋墨梅诗云：‘意足不求颜色似，前身相马九方皋。’此真知画者也。”
