古人云：自古忠孝不能两全意思是：一个人活在世上，或者为国家尽忠，或者为父母尽孝，二者只能选其一，无法兼顾。
忠，中+心。中：与客观时势的需求动态匹配的；心：主观意愿；故，忠：力求做到与客观时势的需求动态匹配，即，忠于天意、天理，天意天理即客观时势的普遍性需求。
过去，普遍认为天子是天命、天意的代理人，所以“忠于天”简化成了“忠于天子，忠于领导”。很显然，中华文化认为，天下最大的好事就是：凡事做到动态匹配，产生恰到好处的结果。
所以，“忠”，力求凡事做到动态匹配，是人生最重要的学问和天赋使命。孝，生+子。生：产生；子：将来的发展越来越好的；故，孝：凡事都要力求长久好、子孙万代好。
引申，你越孝顺父母，将来子孙越孝顺你，如此，最容易形成子孙万代的良性循环。所以，忠，强调的是当下凡事匹配，做到最好；孝，强调的是凡事都要兼顾子孙万代的良性循环，将来好。
我们看，忠孝两字，既讲了如何实现当下普遍好的原理，也讲了如何实现子孙万代好的原理，所以说，忠孝两全是中华文化的最高追求。
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解读“忠孝不能两全”：
1、“忠”和“孝”都是为人处世的优良品德，却必须选择一个、舍弃一个，真是让人头疼的两难抉择。四川邛崃山有条山路叫“九折阪”，回曲九折，崎岖险峻，经常发生车毁人亡的惨剧。西汉年间，有个叫王阳的官员，经过“九折阪”时，异常恐惧。
不禁感叹道：“身体发肤，受之父母，我怎么能在这样危险的地方行走呢？”当即称病辞官。西汉末年，有个叫王尊的官员，也经过“九折阪”，他看到地势险峻，就问随行的下属：“这是不是王阳畏惧的那条路？”下属说：“正是。”
王尊告诉驾车的人：“走快点！王阳是孝子，我王尊却要做忠臣！”于是，后人把王阳、王尊的故事称作“阳孝尊忠”。在这里，“忠”和“孝”（或者说“忠臣”和“孝子”）似乎成了互相对立、不可调和的两个极端。其实，“忠”和“孝”是既对立又统一的关系。
2、古人说“求忠臣必于孝子之门”，就是这个道理。选择“忠”，或者选择“孝”，都不能算错误。忠臣可敬，孝子也同样可敬。究竟选择什么、舍弃什么，关键在于自己的心目中“忠”和“孝”哪一个置于首位。
3、儒家经典《孝经》说：“夫孝，德之本也，教之所由生也。……身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也。”所以王阳选择了“孝”。《孝经》又说：“夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”就是说，“孝”是道德的根本，事父母之“孝”应该转化为事君之“忠”。
这是在提倡“移孝于忠”，“忠”成为政治化的道德。在家尽孝，事君尽忠，是士大夫立身的道德准则。所以王尊选择了“忠”。为了巩固统治地位，历代帝王都会要求臣下选择“忠”。他们经常自我标榜“以孝治天下”，那是说给别人听的，他们最希望的是臣下的“忠”。
唐玄宗亲自为《孝经》作注，他说：“圣人知孝之可以教人也，故因严以教敬，因亲以教爱，于是以顺移忠之道昭矣，立身扬名之义彰矣。”士大夫不能只在家尽孝，更应该事君尽忠，“忠”成为衡量政治化道德的尺度。危难关头，当“忠”和“孝”无法兼顾时。
应该毫不犹豫地选择“忠”而不是“孝”，“孝于家”应该让位于“忠于国”。颜真卿也特别强调“忠”。唐代宗永泰元年（765年），议东都留守韦陟谥号，太常博士程皓谥为“忠孝”。时任刑部尚书的颜真卿，立即反驳说：“出处事殊，忠孝难并。
已为孝子，不得为忠臣；已为忠臣，不得为孝子。故求忠于孝，岂先亲而后君；移孝于忠，则出身而事主。”（《驳吏部尚书韦陟谥忠孝议》）在颜真卿看来，忠孝不能两全。孝则在家养亲，问寝问膳；忠则出仕事君，以身许国，势必无暇顾及养亲。
所以说心可并存忠孝，而实际上难以两全。作为士大夫，既然出仕，理当以天下为己任，以忠为念，则已无暇孝亲，所以说忠臣就不能做孝子。颜真卿是这样说的，也是这样做的。他不计个人安危，忠而殉难，堪称忠君报国的千古楷模。
4、东汉时，鲜卑族进犯边境，辽西太守赵苞率兵迎敌。不料，他的母亲被对方劫持为人质，并以此逼迫赵苞退兵。在战场上，赵苞强忍悲痛对母亲说：“儿子乃国之官员，守土有责，不敢因私恩而废大义。”一面哭，一面下令进攻。赵苞是把“忠”置于首位。
而他的母亲却惨遭杀害。后人把这段故事，称作“赵苞弃母”。鲜卑军队被击溃后，赵苞含泪将母亲安葬。他对父老乡亲说：“吃着朝廷的俸禄而逃避灾难，不是忠臣；杀了自己的母亲而保全忠义，不是孝子。如此，我还有什么脸面活在人世？”他竟日郁郁寡欢。
最终吐血而死。他是夹在“忠”“孝”两难抉择中间的牺牲品。这当然是特殊时期的特殊事例。一般情况下，大部分官员所面临的难题是：自己外出做官（尽忠），却难以侍奉家中父母（尽孝）。有人试图调和二者之间的对立。
5、元代剧作家高明的《琵琶记·高堂称寿》说：“人生须要忠孝两全，方是个丈夫。”这番话，听上去很美，实际上很难做到。不过，还真就有人做到了。明代万历三十二年（1604年），山东费县人王雅量考中进士，做了山西阳城县令。俗话说“夫贵妻荣”。
他的妻子孙氏，完全可以跟着他一起出门，去做官太太享享清福。可是，王雅量并没有带妻子一起出门，而是把她留在家里，替他侍奉父母。此后几十年间，王雅量去过很多地方做官，他宁肯自己过得清苦一点，也始终没有携带家眷。
他本人在外面为国尽忠，他的妻儿替他在家尽孝，用这种方式做到了“忠孝两全”。
