在佛教的译法里，「悲」是指「解厄」（相对地，「慈」是指「迎福」）。所以「大悲咒」，就是可以让人解除世间灾厄的真言咒语。
至於《大悲咒》的内容，全都是以古梵语直译成当年汉语（即隋唐的中古汉语）而成。原文很长，但大体上的内容是在呼唤并敬仰「观世音菩萨／观自在菩萨」的各种名号与其各类功德。
比如像首句「南无喝罗怛那哆罗夜耶」，可以译作「归命於三宝」；
「南无阿唎耶．婆卢羯烁本罗耶」汉译为「归命於神圣观自在」；
「菩提萨哆婆耶．摩诃萨哆波耶．摩诃迦卢尼迦耶」是继续补述观自在的名号︰「觉有情、大有情、大慈悲者」；
「唵．萨皤罗曳．数怛那怛写」是「呼唤一切至尊．正教喜语」之意。
虽然《大悲咒》已流传久远，使得各家的译法与用字有些出入，但整个咒语的内容，则大多类似於此。
