一说起何首乌，百姓就会想到它会乌须乌发，能延年益寿等作用。据说有一个故事。在封建时代的河南固始县有一位叫何田儿的人，天生的体质虚弱(可能性机能不全)已年过50知天命了，尚无生育儿子，周围的邻里人都说他不会有生育了，要断绝香火，没有后代了。何田儿为此整天满脸忧愁。有一天何田儿喝酒喝得多了，醉卧于山野，看见一种植物生有藤二株，长大约三尺多，苗蔓相交，过了一段时间又分离，许久又合，何田儿感到很奇怪，第二天，将根块掘出，带回家后，去间邻里之人，但都不认识这种稀奇的植物。后来，又请教一位山中老人，老人说：“你既然无子，这藤又给你‘交配’的奇异，这种征兆恐怕是仙药，何不吃一些？”何田儿将此药捣碎，每日空腹用酒吞服一、二钱，连续服用一年后，竟然旧病皆愈，身体强健，而且白发转黑，容颜红润，好如年轻人。一年以后，他的妻子生下一个儿子，起名延寿。为了消除邻近村人说他不能生育的闲话，他自己也改名能嗣，并且给其子延寿亦服用此药，父子都均活到160岁的高寿，延寿的儿子叫首鸟，谨谨遵循长辈的教诲坚持服用上述药材，也生一子，在他130多岁的高龄时头发乌黑。为纪念几代人的健康长寿都服食这个不知名药物的功效，便按照自己的姓名为这种药起名何首乌。
何首乌为蓼科植物何首乌的干燥块根，其性味苦、甘、涩、微温，入肝、肾经。制首乌补肝肾、益精血、壮筋骨，还可涩精止带，为滋补良药，用于肝肾两虚、精血虚少之腰膝酸软、头晕眼花、须发早白、遗精、崩漏、带下等症。生首乌补虚力弱，长于解毒、截疟、润肠通便，治疗疮肿、瘰疠、久疟不止、肠燥便秘等症。《本草纲目》载首乌“养血益肝，固精益肾，健筋骨，乌髭发，为滋补良药，不寒不燥，功在地黄、天门冬诸药之上。”《开宝本草》称其“止心痛，益血气，黑髭发，悦颜色，久服长筋骨，益精髓，延年不老”。药理分析表明，何首乌含蒽醌类化合物，主要有大黄酚和大黄素，其次为大黄酸(炙品不含大黄酸)、大黄素甲醚和大黄蒽酮、淀粉、粗脂肪、卵磷等。
何首乌的药理作用主要有：
一、延缓衰老作用实验证明，何首乌及其制剂能延长二倍体细胞的生长周期，使细胞发育旺盛，寿命延长。首乌煎剂能显著降低老年大鼠血浆和肝脏过氧化脂质，改善骨髓的造血功能，影响血液流变学指标，对超氧阴离子自由基也有较好的清除作用，显示首乌有抗氧化、抗衰老功能。首乌提取物能促进胸腺细胞增生，延缓年龄退化性萎缩，有明显的促进细胞免疫和调节体液免疫的作用，增强机体的抵抗能力，可强身健体、延年益寿。
二、降血脂和抗动脉粥样硬化作用首乌煎剂能显著降低血浆胆固醇、甘油三酯和β－脂蛋白的含量，说明何首乌能降低血脂，延缓动脉粥样硬化的形成和发展。
三、保护肝脏的作用首乌中的四羟基乙烯－β－D－葡萄糖甙是保肝的有效成分，它能防止脂肪肝、肝功能损害和肝脏过氧化脂质含量升高，降低血清谷丙转氨酶和谷草转氨酶。此外，何首乌增加肝糖原的作用也有利于对肝脏的保护。
四、抗菌作用首乌在体外能抑制人型结核菌、福氏痢疾杆菌的生长，其蒽醌类衍生物对金黄色葡萄球菌、链球菌、白喉杆菌、炭疽杆菌等细菌和流感病毒、真菌等病原体有不同程度的抑制作用。
五、其它何首乌对白发、脱发、肌萎缩、荨麻疹、神经衰弱、精神分裂症、疮肿疥癣均有较好的治疗效果。
