一. 美国的自由主义
自由主义（liberalism）始于17世纪，是新兴阶级反对教会和封建特权的思想武器，这里“自由”（liberal）的原意是宽厚大度，内含反对压制迫害。美国从建国开始就这么一种占主导地位的政治传统，因此自由主义就比较纯粹，也可以说是比较典型的。自由主义它必须包含以下这些组成部分：
政治自由。
因为自由主义是在与封建专制斗争中产生的，所以它首先是要限制王权、限制政府的权力。它的理论基础就是天赋人权，每个人天生具有基本的人权，这些权力不是政府给予的，所以政府也不能剥夺。人民为了维护自己的这些权利，就组合成政府，所以政府是为了保护人民的。因此自由主义对政府的权力抱有很大、很高的警惕性——牢牢看住自己法定的权利不被侵犯。
经济自由。
经济自由包括财产权、自由企业、自由贸易、自由市场等等。所以自由主义提出要减少君主或者政府对经济的控制，然后让个人在有保证的条件下，也就是法律保证的条件下，充分发挥他们的才干，所以自由主义有一个口号，就是“为人才开辟道路”。
个人自由。
个人自由，包括表达权、信仰的权利、隐私权等等。总之自由主义是以自由为核心的一整套的思想理念、政治哲学、政治制度，甚至包括生活方式，它是一个套餐，而且这个自由是以个人自由为核心的，这是很简单的自由主义的本质。
二. 美国自由主义演变的三个主要阶段。
第一个是确立阶段，确立阶段又分为殖民时期、建国时期、内战时期。中间一个阶段是修正阶段，第三个阶段就是当代。
确立阶段：
关于美国自由主义的确立我们先要谈一下他的前期准备，也就是殖民时期，殖民时期当然肯定不是自由主义的，但是它又包含了自由主义的基因。谈到殖民时期我们必须简单地谈一下清教——大家知道宗教改革以后，从天主教分化出新教，英国教会也独立于罗马教庭，自称为英国国教，很快国教中又有人造反，（要求）被称为“清教”，这类人称为清教徒，这是英国革命的中流砥柱。但是在革命之前，清教徒里面有一派对英国完全绝望了，他们认为英国已经腐化了，所以横渡大西洋来到北美，按照自己的理想来建立他们的上帝之城。他们到达了东海岸，建立了一个政教合一的神权统治，它是强迫性地信教，一切以圣经为依据。清教当然不是自由主义的，清教徒眼里的自由只是教派的自由，他们相信尊卑有序，有人要在他的领地宣扬别的宗教就会被赶走，他们是真正服从上帝的，所以如果有异端邪说就是在亵渎上帝，他们是不能容忍的。
修正阶段：
第一个阶段是比较放任自由主义的，因为那个时候美国还没有发展工业，经济不发达，所以自由主义的弊病还没有表现出来。但是美国在内战后的40年，也就是19世纪的最后40年中把奴隶制这个毒瘤除掉以后经济迅猛发展。工业化解决了财富生产的问题，但同时又产生了财富分配的问题。这并不是说在工业化之前财富就平均分配了，而是工业化之前社会没有那么大的财富，工业化激化了财富分配的问题。因为财富不可能平均地落到每个人的头上：由于工业化和经济发展的规律，生产规模必须扩大，资本越来越集中，最后就形成了少数的财阀，他们的资本是巨大的，是世界上从没有人见过的，所以美国人对此感到非常的恐惧。举一个例子，大家都知道金融家摩根，凭他一个公司的实力就能够将全国陷入经济恐慌，在19世纪和20世纪交接的短短15年间，美国总统三次求摩根帮助拯救国家：1893年克里夫兰总统请求摩根帮助维持国家黄金储备，1902年老罗斯福总统解决煤矿大罢工时找的不是矿主而是摩根，到了1907年美国面临经济危机，摩根派人到白宫说，“让我来拯救国家吧”。到了这个地步的时候一般人就很恐慌了。所以财富产生以后出现贫富悬殊，这是一个严重的问题，但是美国人更担心的还不是这个，而是担心这些经济巨怪会从操纵经济进入到操纵政府，从而改变美国的民主制度。
当代：
60年代在全世界都是政治风云激荡的年代。美国60年代的政治动荡里面包含了多种运动，一是从50年代开始的民权运动，一是反对越战的运动，还有青年反文化运动，还有新左派、女权运动、校园对抗、黑豹党等等，当时整个社会动荡不安，充满了对抗的烟硝味儿，一直到1968年马丁·路德·金被暗杀，社会的承受力终于到了极限。结果是什么呢？就是一个反弹，社会必然是这样的，社会的承受力是有限的，走得过分了必然要反弹回来。尼克松这样一个明显的保守派当选总统，他以法律和秩序的口号取得了沉默的大多数的支持，这表明美国人对社会动荡越来越不耐烦，而且诉之于政治运动了。到了尼克松，经过了30年向左的运动以后，到了60年代末就开始往回摆了，所以没有60年代的风风雨雨也就不会有80年代保守主义的反弹。
