一般认为是1840年鸦片战争以后，现在也有认为是从明清。。
————以下文字引自维基百科简体中文————
中国近代史的开始，海内外史学界有几种不同的看法，萧一山、李守孔、李方晨等认为，应当从明清之际（约1600年前后），西方人开始东来，对中国与全亚洲发生影响开始；且这样还可使近代中国的起点与欧洲的近代、清朝的建立有所重合，增加研究方便。也有人认为，不应过度强调西方的影响，应从中国内部的变化来划分中国近代史；如孔飞力以1864年中国最后的农民起义——太平天国的灭亡为中国近代史的开端。也有学者以1911年的辛亥革命为中国近代史与现代史的分界线，使其可以和清朝与民国的分界重合。台湾方面在中国近现代史分界上也就偏向此一说法。
按照中国大陆官方马克思主义史学的习惯分法，中国近代史起于1840年的鸦片战争，结束于1919年的五四运动，又称为“旧民主主义革命”时期。但最近的大陆学者和官方的观点，中国近代史时期划分的标志,应该能全面地反映出中国半殖民地、半封建社会的演变过程。因此应当将自1840年鸦片战争开始，至1949年9月底，中国半殖民地、半封建社会演变的完整过程，去作为中国近代史划分的标志。并且，目前中国多数教科书也是按照1840-1949年来定义的，具体原因是，编写教科书的学者认为：时代的分割应是由社会性质的改变来确定的，例如西欧的古典文明时代和中古文明时代（基督教文明时代）就是以政权性质和社会财产归属依据（教会神权和皇家统治权）来分割的，政权的交替引起了社会性质的变化，这虽不及社会主义和资本主义社会变化那么明显，但是精神统治和权力统治两种制度足以成为分割依据。恰如其谈地，鸦片战争的爆发，包括签订的《南京条约》，使中国由独立的封建国家，开始逐渐沦为半殖民地半封建国家，并且直到最后八国联军侵华战争签订《辛丑条约》，中国完全陷入半殖民地半封建社会的深渊，这即是社会性质的转变。而这种社会性质直到1945年日本投降（二战结束），中国摆脱了半殖民地性质，之后中华人民共和国成立、统一政权确定（社会主义制度建立），摆脱封建性质之时，才宣告结束。因此，目前1840-1949年的近代史范围成为了较为普遍的说法。
