在加强保护的前提下，科学合理地开发利用旅游资源，是实现旅游业可持续发展的基础。同样，旅游业的合理发展也有助于改善产业结构、改变开发和利用生态环境的方式，减轻经济发展对环境和资源的压力，增强人们保护旅游资源和环境的自觉性和积极性。因此，旅游业的可持续发展有两个方面的含义：
一是在整个经济和社会系统中，旅游业作为其中的组成部分，它的发展本身就是对其他领域可持续发展的一种促进。旅游与可持续发展之间有一种天然的耦合关系。旅游业在国民经济和社会发展中具有重要地位和多方面的作用，对推动国家可持续发展也将起到重要的作用。而国家的可持续发展又为旅游业创造了好的条件。从代价角度看，在同等产业发展条件下，相比其他多数行业，旅游业的投入和消耗的资源较少，环境代价也小，有“无烟工厂”的美誉，因此，旅游业是天然的具有可持续发展优势的产业。从可持续发展的目的来看，旅游活动产生于人的一种需要，是人类物质活动和精神活动的统一，反映了人类物质文化水平的提高，古代只有少数人形成的这种自发行为到了近现代逐步变成一种经济活动，乃至形成一种产业，但旅游产业的属性有其文化经济的特性及优势。而文化经济是最有利于可持续发展的。从这一角度来看，发展旅游业本身就是可持续发展目标体系的组成部分。
二是就旅游业本身而论也存在一个是否可持续发展的问题。科学合理地发展旅游业当然符合社会可持续发展的要求，但违背自然、社会规律的片面发展，也会导致旅游业本身不可持续的问题，如旅游吸引物的破坏，文化古迹的大量开发破坏其原有的风貌，有些开发对环境的破坏是致命的、永久的，会为后代带来难以弥补的代价。
因此，必须明确旅游业可持续发展的应然之义。旅游业可持续发展追求旅游开发的长期价值，以旅游开发的组合效应评价为出发点，强调旅游经济发展和自然生态以及社会承受力的综合统一，使 旅游经济的发展建立在长期支撑体系上。正如联合国教科文组织、环境规划署和世界旅游组织等通过的《可持续发展宪章》所说：“旅游是一种世界现象，也是许多国家社会经济和政治发展的重要因素，是人类最高和最深层次的愿望。但旅游资源是有限的，因此必须改善环境质量。”
