白炽灯的工作原理是电流通过灯丝（钨丝，熔点达3000多摄氏度）时产生热量，螺旋状的灯丝不断将热量聚集，使得灯丝的温度达2000摄氏度以上，灯丝在处于白炽状态时，就象烧红了的铁能发光一样而发出光来。灯丝的温度越高，发出的光就越亮。故称之为白炽灯。白炽灯发光时，大量的电能将转化为热能，只有极少一部分（可能不到5%）可以转化为有用的光能。
荧光灯又叫做日光灯，它的工作原理：日光灯管简单的说是个密闭的气体放电管。管内主要气体为氩（argon）气（另包含氖neon或氪krypton）气压约大气的0.3%。另外包含几滴水银——形成微量的水银蒸汽。水银原子约占所有气体原子的千分之一的比例。日光灯管是靠着灯管的汞原子，由气体放电的过程释放出紫外光（主要波长为2537埃=2537×10-10m）。所消耗的电能约60%可以转换为紫外光。其他的能量则转换为热能。
日光灯由灯管内表面的荧光物质吸收紫外光后释放出可见光。不同的荧光物质 会发出不同的可见光。一般紫外光转换为可见光的效率约为40%。因此日光灯的效率约为60%×40%＝24%——大约为相同功率钨丝电灯的两倍。
节能灯又叫紧凑型荧光灯（国外简称CFL灯）具有光效高（是普通灯泡的5倍），节能效果明显，寿命长（是普通灯泡的8倍），体积小，使用方便等优点。它的工作原理和日光灯基本相同。一般来说在同一瓦数之下，一盏节能灯比白炽灯节能80%，平均寿命延长8倍，热辐射仅20%。
LED灯又叫发光二极管，它是一种固态的半导体器件，可以直接把电转化为光。LED灯具有体积小、耗电低、寿命长、无毒环保等诸多优点，LED灯具从室外装饰，工程照明，逐渐发展到家用照明。
