”圆明园“，这一名称是由康熙皇帝命名的。康熙皇帝御书三字匾牌，就悬挂在圆明殿的门上方。对这个"圆明"雍正皇帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：神，君子之时中也；明而普照，人也。”意思是说，“圆”是指个人品质阶级的理想标准。
雍正二年（1724年），圆明园的扩建工程正式开始。这年正月，雍正帝奏准由内务府派员前往热河围场一带采伐林木。自此之后，凡大内、西苑及三山五园营建所用木料，大部分来自围场。雍正三年（1725年）7月，内务府再委派商人于长生采办圆明园所需石料。雍正帝有朱批云：“于长生备石之事稍有耽搁，即将其议罪。”可以看出他建园的急迫心情。
雍正时期的圆明园扩建工程大体包括三部分：第一部分，将中轴线向南延伸，在赐园的南面修建宫廷区，严格仿照紫禁城中轴对称的形式，包括新辟的大宫门，还有左右外朝房和内阁各府各衙门的值房，这里日后成为皇帝在圆明园主政的主要建筑群。第二部分，将原赐园向北、东、西三面拓展，构建曲水岛渚，增设亭榭楼阁，这部分构成了后来乾隆帝御题“四十景”的主体（其中至少有三十三景于雍正在位期间完工）。第三部分，修建福海及其周围配置的建筑组群。
扩建后的圆明园，占地面积达到3000亩左右。每个景区内，既有庄严宏伟的宫殿，也有使人感觉轻松灵巧的楼阁亭台与回廊曲桥，假山、湖泊以及蜿蜒的河流点缀其中。在雍正朝时期，圆明园的格局基本完成。
乾隆帝继位后，在圆明园内调整了园林的景观，增添了建筑组群，并在圆明园的东邻和东南邻新建了长春园和绮春园（同治时改名万春园）。这三座园林，均属于圆明园管理大臣管理，称圆明三园。
清朝中期在园内相继又有多处增建和改建。该园的主要园林风景群，有著名的“圆明园四十景”，以及紫碧山房、藻园、若帆之阁、文源阁等处。当时悬挂匾额的主要园林建筑约达600座，实为古今中外皇家园林之冠。
