1840年，中英鸦片战争之后，我国开始由封建社会逐渐成为半殖民地半封建社会。1895年，中日甲午战争失败后，我国被迫签订了中日《马关条约》。从此，帝国主义列强以开设银行、强迫贷款、投资铁路、开矿办厂等方式，对我国加紧经济侵略。其中，从1895年到1899年，帝国主义国家在我国攫取了近1万公里的铁路修筑权。帝国主义控制的铁路修到哪里，他们侵略的魔爪就伸到哪里。在铁路附近，帝国主义列强竞相办厂开矿，掠夺我国的资源。到19世纪末，列强争夺铁路权的斗争更加激烈，甚至以武力威逼清政府。原打算自己修筑铁路的清政府，在列强争夺面前，束手无策，只得把一条条铁路修筑权，拱手送给外国。列强在我国投资修筑铁路，除了获得巨大的经济效益外，还附有种种条件，包括控制铁路和沿线地区以及运输军队等。
1904年，清政府筹建北京到张家口的京张铁路。英俄两国同时争夺修筑权，相持不下。清政府对两方均不敢得罪，只得决定自力修建。1905年聘詹天佑为总工程司（今称工程师），外国人嘲笑说：“能修建此路的中国司尚未出世。”詹天佑以他崇高的责任感和顽强毅力，以我国自己的力量，克服重重阻碍，终于在1909年修建成真正意义上的我国第一条自力修建的铁路。
清朝末年，清政府要在北京到张家口修一条铁路，但由于当时清政府政治腐败，帝国主义欺侮干涉我国内政，把修筑京张铁路作为要挟控制我国的条件。在这种历史条件下，詹天佑为了为国争光，为民争气，毅然接受了主持修筑京张铁路的任务。他历尽艰险，顶着帝国主义的阻挠、刁难、要挟、嘲笑，提前两年竣工，修筑成我国第一条完全由我国工程技术人员设计施工的铁路干线，有力地回击了藐视中国的帝国主义者。
