老年期精神病往往是由多种、复杂的原因造成的，例如老年性痴呆，其病因包括遗传、脑器质性改变、性格能力、情感状态、社会环境等许多方面。但在诸因素中，究竟哪一种是直接的致病因素，一般较难肯定，往往是数种因素协同作用的结果。如果仔细分析每个病例即可发现，发病与患者的素质、全身状况、性格、经历及生活环境等许多因素都有关系。
老年人容易产生与脑组织退化有关的综合症。老年精神病及许多精神症状，都带有老年脑衰老退化的待点。老年期最容易发生、最有特征的两个综合症是急性脑综合症和慢性脑综合症。急性脑综合症的主要症状是意识障碍，常伴有幻觉和神经兴奋。意识障碍多为阵发性或一过性。即发作后很快恢复。慢性脑综合症主要症状是痴呆，可分为脑血管性痴呆和老年性痴呆两大类。痴呆是不可逆的，往往会加重，这两组症候群在各种老年精神病的发病过程中都可不同程度地显现出来。
老年精神疾病往往合并心血管疾病、糖尿病、肾脏病、关节疾病等。老年精神病人的症状极不稳定、也不典型。精神方面的症状，常常被患者所诉说的头痛、腰痛、全身乏力等躯体症状所掩盖。老年人的精神与躯体功能密切相关，二者的关系比青年人更为密切。例如：感冒、便血、手术等之后，可引起精神症状;在患有某种精神疾病时.躯体症状也会随之而来。环境因素对老人精神疾病的病程影响很大。例如：环境的突然改变可造成病情恶化，但也可起到积极的治疗作用。
