在欧洲历史上，一般来说，“中世纪”指公元5世纪到15世纪，自公元476年西罗马帝国的崩溃到公元1453年东罗马帝国的灭亡、文艺复兴运动和大航海时代之间的时期。按照西方传统，欧洲历史可以分为“古典时代”、“中世纪”和“近现代”三个阶段。而中世纪历史自身也可分为前、中、后期三段。
词源与分期
“中世纪”一词是从15世纪后期的人文主义者开始使用的，最早使用的是欧洲考古学家弗拉维奥·比翁多。在最经久的分析欧洲历史的方案之中，中世纪是欧洲三个主要历史时期—古典时代（classical civilisation）或古代（Antiquity）；中世纪；以及近代—之一。
中世纪的学者和作家大多按照圣奥古斯丁的观点，认为人类是处于历史的第六个阶段也是最后一个阶段[3]，即《圣经·启示录》里预言的“末日”。
公元1330年左右，人文主义者及诗人彼得拉克将之前的基督教时代称为“古代”"antiqua" (或"ancient")，将他所处的时代称为“新时代”"nova" (或 "new")。
李奥纳度·布伦尼是第一位在他的《佛罗伦萨人史》（History of the Florentine People (1442)）中使用三重分期法区分历史时期的历史学学者。
布吕尼和之后的历史学学者对于意大利在彼得拉克时期是否复兴有争议，并因此在彼得拉克划分的两个时期之后增加了第三个时期。因此从逻辑上来讲，一个“中世纪”已经形成。1469年，“中世纪”(media tempestas 或"middle season")在拉丁语中首次出现。
在早期的用法中，中世纪这个词拥有包括最早记录于1604年的medium aevum 或"middle age"，和最早记录于1625年的media saecula或"middle ages" 等多个变体。
另一个术语"medieval"(偶尔被称为 "mediaeval" 则来源于medium aevum。
在德国历史学家克里斯托弗·塞拉利尤斯(1638–1707)将历史分为古代（Ancient），中世纪（Medieval），近代（Modern）三部分后，三重分期法成为标准。
中世纪最常见的出发点在476年，这种断代方法被布吕尼首次使用。欧洲作为一个整体，并没有一个公认的结束日期，但1500年通常被认为是中世纪的最后一 。根据时代背景，1492年克里斯托弗·哥伦布的首次美洲航行，1453年土耳其人征服君士坦丁堡，或1517年的宗教改革都被用过。
英国历史学家大多使用1485年的博斯沃斯平原之战来标识时代的终结。而西班牙的史学家经常使用的日期包括斐迪南二世的去世日期1516年，卡斯蒂尔的伊莎贝拉一世的去世日期1504年，以及征服格拉纳达的1492年。
来自罗曼语国家的历史学者倾向于将中世纪分为两部分：早期的“盛期”（High）和后期的“衰落（Low）时期”。英语国家的历史学者遵循其德国同事，一般将中世纪分为早期"Early"，盛期"High"和晚期"Late"三部分。
在19世纪，整个中世纪经常被称作“黑暗时代”（Dark Ages）。19世纪初，浪漫主义运动转变了这种对“黑暗的时期”负面一边倒的趋势。它给出了一幅祥和的图画：社会和环境的和谐，扎根于大自然的生活。
同时也回应启蒙运动中的理性主义以理性完全超越感性的作法，以及由正在兴起的工业革命所带来的环境破坏与污染。浪漫主义者对待“黑暗时期”的观点，仍可以在今天的一些庆祝那个时期文化活动与节日中，通过所展示出来的风俗与发生的历史事件中看到。
浪漫主义运动后的19世纪下半叶，考古学取得很大的进展，许多不为以前的学者所知的历史文献与文物被挖掘和整理出来。而1939年发现的公元625年左右的萨顿骺宝窟，及著名中世纪研究学者查尔斯·霍默·哈斯金斯的研究，使得“黑暗时期”看上去不再是合适的词。
20世纪中叶以后，在英语国家中的专业学者文献里，“黑暗时期”这个词渐渐地消失。
查理哈斯金写道：“历史的连续性排除了中世纪与文艺复兴这两个紧接着的历史时期之间有巨大差别的可能性，现代研究表明，中世纪不是曾经被认为的那么黑暗，也不是那么停滞；文艺复兴不是那么亮丽，也不是那么突然。意大利文艺复兴之前，有一个类似的运动，即便它不是那么众所周知。”
所以，原来的“中世纪黑暗时期”现被改为专指公元410年（或455年）到公元754年（或800年）这段欧洲历史。
中世纪的画：
扩展资料：
文化
基督教文化占据了中世纪文化的主要地位。泥金装饰手抄本、格里高利圣咏和哥特式建筑是中世纪文化的代表。
中世纪历史上先后出现了卡洛林王朝的卡洛林文艺复兴和神圣罗马皇帝时的奥托文艺复兴。
14、15世纪意大利产生了文艺复兴运动，并扩展到欧洲很多国家。这时涌现出了许多哲学家、文学家、艺术家和科学家，像但丁、薄伽丘、列奥纳多·达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔、马基雅维利、莎士比亚、塞万提斯、哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒、哈维、弗兰西斯·培根等等。
经济
中世纪时的经济主要是封建制的庄园式自然经济。出现了一批商业城市：巴黎、里昂、图尔奈、马赛、科隆、特里尔、斯特拉斯堡、汉堡、威尼斯、热那亚等等，形成了一个以地中海为中心的贸易区。
16世纪以后，兴起了工场手工业，最初是佛罗伦萨，随后是佛兰德，而圈地运动使英国迅速发展。这种经济模式加速了贸易，从而产生了地理大发现。工场手工业也使战争武器得到了不断革新，火炮和火绳枪逐渐代替了骑士的刀剑，也使旧式的城堡丧失了其防御能力。
而工场手工业也催生了资本主义经济。到中世纪中后期，各种手工行业由个别经营，渐渐演变为成立公会，“专业”这个概念在这时期萌生。
参考资料：百度百科-中世纪
