一、新自由主义的产生、发展及其原因
新自由主义产生于20 世纪20 ——30 年代，这是由这个时期的社会历史环境造成的。一方面，自由资本主义向垄断资本主义转变，这既是对资产阶级古典自由主义经济理论的一种肯定，也一种挑战；另一方面，随着俄国社会主义革命的胜利，社会主义开始从理论变成实践，这则是对资产阶级古典自由主义经济理论的一种突破与否定。正是在这种挑战与刺激下，出现了新自由主义思潮。
从30年代资本主义发生了大危机和大萧条以来，新自由主义一直处于受冷落的边缘地位，但一直在发展之中。20世纪70年代，随着资本主义大危机的再次爆发，新自由主义的发展理论首先为英美国家所接受，英国的撒切尔主义、美国的里根主义率先将新自由主义从理论构想变为政策实践，此后便向西欧、拉美、澳洲、非洲、俄罗斯、东欧、东亚等地蔓延。由此，新自由主义在全球“安家落户”。新自由主义成功的原因有以下方面：
（一）凯恩斯主义失效 。凯恩斯主义成功地应战了30年代以来的西方资本主义国家出现的生产要素的完全过剩现象，一直是西方经济发展的主导思想。二战后，西方资本主义国家经历了经济发展的黄金期，但20世纪70年代，西方发生了战后最严重的经济危机，并出现失业与通货膨胀并存的“滞胀综合症”，凯恩斯主义应付不了这次不同于20世纪30年代的经济危机，致使凯恩斯主义处于束手无策、困难重重的境地。
（二）国际垄断资本主义的迅速发展。资本主义经济结构已经从国家垄断资本主义发展到了国际垄断资本主义。这种竞争结构的变化使大企业迫切需要在全球范围内进行生产要素的整合和经济结构的调整。为了适应生产和资本全球化和国际垄断资本全球扩张的需要，新自由主义大肆鼓吹贸易和投资的自由化、全面开放市场，放松对金融和资本市场的管制，等等。
（三）经济全球化。在全球激烈的经济与政治竞争中，发展速度成为一个国家生死存亡的关键问题，这就使得效率问题成为社会、政治、经济政策的首要问题。新自由主义政策的目标便是提高效率，提高竞争力，其崛起正是适应了这种需要。
（四）苏东剧变和市场经济体制在世界范围内的普遍推行 。美国经济学家大卫·科茨认为：苏东社会主义的挫折、发达国家社会主义运动力量的削弱、资本主义长期未爆发大的经济危机是推动新自由主义兴起的三个重要因素。 20世纪80年代，拉美国家遭遇债务危机，被迫实行新自由主义的结构改革措施。80年代末90年代初东欧剧变和苏联解体使世界社会主义运动陷入低潮。再加上中国、越南等社会主义国家逐渐放弃“一大二公”的所有制和高度集中的计划经济体制，允许个体经济和私营经济的发展，改行市场经济体制。所有这些因素都为新自由主义的兴起和传播，造成了有利条件。
（五）个人主义以及个人自由的思潮一直存在于美国社会。
二、新自由主义的本质
对新自由主义本质的看法，各界也不尽相同：褒之者誉之为“历史的终结”，贬之者咒之为“极端自由主义”、“文化帝国主义”、“新殖民主义”（“新帝国主义”）等等。对新自由主义批评最严厉的恰是前美国总统克林顿的经济顾问委员会主席、前世界银行副行长、诺贝尔经济学奖获得者约瑟夫·斯蒂格利茨。他将新自由主义经济理论所嬗变的华盛顿共识“四化”论：私有化；资本自由化；价格市场化；贸易自由化称为通向地狱的四个步骤。如何从本质上把握新自由主义？现作如下分析：
第一，新自由主义之“新”，是相对于斯密的古典自由主义而言，其实两者一脉相承。新自由主义崇尚个人主义，否定国家干预经济的功能，推崇“小政府、大社会”的说法，主张自由放任的自由市场经济，让经济贸易和资本流动不受限制。所以，从这个角度看，新自由主义是古典自由主义的翻版，当然，并不完全重合。
第二，要区分学理层面的新自由主义和新自由主义意识形态化的“华盛顿共识”。新自由主义是一种重要的现代化理论，是从古典自由主义发展而来的，从某种意义上讲，是对凯恩斯主义的“革命”，尤其是其提出了一整套关于社会发展的理论与政策，对西方与发展中国家产生了深刻的影响。其经历了由纯粹经济学理论嬗变为美国的国家意识形态和主流价值观念的过程，所以，不能将学术层面的新自由主义同政治化的新自由主义混为一谈。
伴随着资本主义由国家垄断迅速向国际垄断发展，1990年,由美国政府及其控制的国际经济组织所制定的“华盛顿共识”出笼,标志着学术层面的新自由主义转变为美英国际垄断资本推行全球一体化的思想理论体系，其已成为国际垄断集团的核心理论体系和价值观念。从英美向全球扩展，从经济向政治、文化、国际关系深化，新自由主义已成为目前国际社会的“强势话语”和“主流”发展理论。当今的新自由主义，已远远超越了学理层面上的新自由主义。
（1）在经济理论方面：新自由主义继承了资产阶级古典自由主义经济理论的自由经营、自由贸易等思想，并走向极端，大力宣扬“三化”--- 自由化、私有化、市场化。
（2）在政治理论方面：新自由主义特别强调和坚持三个“否定”。一是否定公有制，坚持认为不能搞公有制。新自由主义者认为，集体化只能使经济变得更糟。二是否定社会主义。认为社会主义就是对自由的限制和否定，必然导致集权主义。三是否定国家干预。在他们看来，任何形式的国家干预都只能造成经济效率的损失。
（3）在战略和政策方面：新自由主义极力鼓吹以超级大国为主导的全球一体化。着力强调要推行以超级大国为主导的全球经济、政治、文化一体化，即全球资本主义化。20世纪80年代末90年代初“华盛顿共识”的炮制及其出笼，正是国际垄断资本企图一统全球意志的体现。因此，从这个意义上讲，新自由主义的实质是国际垄断资本主义的理论体系，其被政治家所利用，必然产生强权。新自由主义政策就其实质来看是发达资本主义国家为控制发展中国家所灌输的价值观念和意识形态，其目的无非是恢复殖民主义统治，把世界纳入国际垄断资本主义统治中，纳入资本主义的轨道。打开发展中国家的疆界、门户，将西方的文化和商品输送到发展中国家，同时将大量财富运回本国。
第三，对新自由主义本质的认识应当注意三个基本点。
（1）阶级性。新自由主义对资本主义国内和国际经济关系所做的调节，目的是为了维护资本主义生产方式和资本主义经济制度。新自由主义的目标是建立以国际垄断资本为主导的全球新秩序，是为国际垄断资产阶级的扩张政策服务的。
（2）时代性。新自由主义的意识形态打着鲜明的时代烙印，它与经济全球化条件下资本主义发展新阶段相联系。资本主义在不同的发展阶段需要不同的理论。如果说国家垄断阶段需要的是凯恩斯主义；那么，国际垄断阶段需要的则是新自由主义。新自由主义的勃兴适应了当代国际垄断资本发展的需要，1990 年“华盛顿共识”出笼后，新自由主义更成为国际垄断资本向全球扩张及其制度安排的理论依据。
（3）两重性。新自由主义是资本主义经济、政治和社会矛盾发展的产物。它的产生有其历史必然性，一方面，推动了资本主义的发展，缓和了资本主义的基本矛盾；另一方面，造成了世界资本主义体系新的矛盾和危机,特别是加大了发达国家内部和发达国家与发展中国家之间的两极分化与矛盾。
