现实主义（也叫古典现实主义）（创始人卡尔、摩根索等）：认为国际社会是无政府状态，是霍布斯的无政府状态（不是你死就是我亡的自然状态），悲观，持有历史循环论，认为国际关系中冲突时不可避免的，而且持有国家中心主义立场，排斥其他国际行为体，崇拜物质力量（特别是军事力量）的硬核，认为权力政治是真理，追求国际政治中的权力，并且认为合作是基本不可能的，主旋律是冲突，持有一种冷战思维（就是零和思维或者求取的不是绝对收益，而是相对收益），强调均势作为维持和平的高级手段。
新自由主义（也叫自由制度主义或者制度自由主义）（创始人基欧汉、约瑟夫·奈等）：也承认国际社会是无政府状态，但是这种无政府类似于洛克的无政府（有序的自然状态），乐观，持有历史进化论，认为国际关系中的冲突并不是不可避免的，对于国家行为体持有多元主义观点，支持研究国际组织和国际跨国公司，对于制度问题持有坚决的肯定态度，主要坚持将国际制度作为自变量，认为合作的可能就在于国际制度的提供与信息的供应，崇拜的是国际机制，相应的会不仅考察物质力量硬核，也会考察软权力和经济问题，认为合作是可能的，主旋律是制度合作，持有一种共赢的态度（更多追求绝对收益），强调国际机制和国际组织在复合相互依存中的作用。
建构主义（温特的也叫温和建构主义）（创始人温特、奥努弗、库巴克瓦、卡赞斯坦等）：不能算是一种具备内容的理论，只能是一种视角，可以是现实主义的建构主义也可以是自由主义的建构主义，建构主义认为文化是一种重要因素，文化认同决定了利益的分配，首先是身份的建构，身份才决定对外决策，因此文化在国际关系中扮演重要角色。它认定了无政府状态的存在，但是却将无政府的本体论进行了修改，认为无政府状态本身不代表任何东西，可以分成三种无政府文化，霍布斯文化、康德文化和洛克文化。国际关系属于哪一种完全取决于文化因素，国际关系就是建立在这三种文化的基础上的。温特的理论中有个双向建构的过程，文化建构身份和身份建构文化，但是作为体系理论，他将身份建构文化去掉了，成为体系中的文化单向建构身份了。若将其作为一种积极的理论，我们可以倡导和谐的文化价值，倡导和谐世界的外交理念，改变国际的文化认同，从而改变身份关系，从而决定国际关系。大部分人都觉得温特的理论其实很不靠谱的。
