大多数植物都是在白天进行光合作用，吸收二氧化碳，释放氧气，夜间进行呼吸作用，吸收氧气，释放二氧化碳。所以一般植物不太适合室内种植摆放，会增加夜间的二氧化碳含量，而夜间往往是人在房间里休息的时间，对人的身体不利。
但很多仙人掌和多肉植物却恰恰相反，由于生长在干旱炎热的地区，白天为避免水分丧失，关闭气孔，夜间气孔开放吸收CO2进而形成苹果酸存于大液泡内，白天放出CO2进行光合作用。这种独特的代谢方式成为“景天酸代谢”。
由于这种方式是在景天科植物上首先发现的，故称为景天酸代谢途径。在栽培技术上可以利用这个特点，如：在一定范围内，尽可能加大温室的昼夜温差，并且在晚上提高室内二氧化碳浓度等，可促使这类植物加快生长。
