解放军以前的士官级别是分为6个等级:最低的是一级士官(也叫做一期士官),向上依次是二级、三级、四级、五级、六级士官。
其中一级、二级统称初级士官,三级、四级统称中级士官,五级、六级统称高级士官。
从2009年以后,解放军士官的军阶制度改变。新的制度把士官分成7个等级,分别是下士、中士、上士、四级军士长、三级军士长、二级军士长、一级军士长。原有的各级士官,分别按服役年限改授新的军阶:
截止2009年12月1日,原有士官服现役满3年不满5年的,授予下士军衔;满5年不满8年的,授予中士军衔;满9年不满12年的,授予上士军衔;满12年不满16年的,授予四级军士长军衔;满17年不满20年的,授予三级军士长军衔;满20年不满24年的,授予二级军士长军衔;满24年以上的,授予一级军士长军衔。