过年习俗源自何时很难考究，不过一般认为起源于殷商时期年头岁末祭神祭祖活动。农历的正月(1月)是一年的开始，而正月上旬或中旬，大部分情况正好是春季的开始(少部分时间立春是在农历腊月下旬)，现在定名为春节;节日具体时间最后的确定相信和这个时间对农业劳作影响最小有关。
农历每年的最后一天(月大为30日，月小29日)，称之为"大年三十"，除夕晚上全家人团圆吃年饭(农历一年中最后一顿饭)，年饭以后有熬年夜(守年岁)和发压岁钱的习俗，表示从农历上年的最后一天守到来年的第一天。
因此，对这一节日又称之为过年。从阳历看，春节在1月21日至2月20日游动。立春是在每年的2月4日或着是2月5日。
大陆规定的"春节法定假日"为每年农历正月初一至初三(1日至3日)三天。尽管如此，很多地方(特别是非国有单位)还是要到正月初八才正式上班。
受中国文化影响的中国周边国家，如韩国，韩语为"Seollal설날"(韩语"新的一年"的意思)，法定假日;越南，称"元旦"，这一假日的法定时间和中国相同，也是初一至初三。虽然各国称谓不尽一样，但是习俗差不多。
