在考虑作为历史学概念的汉字文化圈的外延的时候，西嶋定生的“册封体制论”假定的从南北朝时代到唐代的地域秩序成为第一参照例。以西嶋的“东亚世界”的定义为指标，除了册封体制，还包括汉字、儒教、佛教、律令制。符合这个指标的主要朝贡国有新罗（朝鲜半岛南部）、渤海国（朝鲜半岛北部及中国东北东部）、倭国（日本）。这个以外，没有引入律令制的国家如高句丽、百济也应纳入汉字文化圈的范围。北宋以后，高丽取代新罗，并加入了新成立的大越国（越南）。
此外，关于南诏及后续的大理国，其政治制度和文化的汉化程度，从汉籍资料较难推测出。而南诏受唐朝廷册封、大理受北宋朝廷册封，流行中国密教，移入的汉人参与政治活动，因此可将其视为同新罗、百济类似的“东亚世界”朝贡国。另外，辽，金，西夏军事性地压迫北宋、南宋，不使用文言文（汉文），制定并使用独自的文字，从狭义的定义上来说，它们不属于汉字文化圈，这些国家的统治者自称皇帝，赐赠庙号，建立独自的年号等，在某种程度上效仿了中国王朝的国制，这些国家可以视为圈内的“灰色区域”。 在“文化圈”概念的设定和命名时，冠以地名、文化因素、宗教名、书面语言名等等的情况都是存在的。对汉字文化圈而言，“东亚文化/文明圈”、“儒教文化圈”等名称都被并行使用。然而，“东亚”是一个现代地域名称，无具体的意义和内涵，且圈内的越南地处现代意义上的东南亚地区；而在中日韩越四国“儒教”的发展方式亦存在一定差异；“汉字”作为一个平等的覆盖圈内全体地域的中立且具体的文化要素，常被认为是名称的较适当用语。然而，由于现代的朝鲜半岛的汉字使用频率较低、现代的越南极少使用汉字，用“汉字”冠以该名称有时会显得中立性欠缺。
汉字文化圈一词，据说参考自德语“Chinesischer Kulturkreis”。日本语言学家龟井孝（1912—1995），想找一个描述古代东亚共同使用汉字地区的述语，故从德语“Kulturkreis”译成“文化圈”。
汉字文化圈从地理角度可以称为东亚文化圈， 从文化角度可称为儒家文化圈（儒教文化圈），以器物戏称为稻米文化圈、筷子文化圈，亦曾被称为“汉文化圈”。
地域
大中华地区 中国大陆 香港 澳门 台湾 朝鲜半岛 朝鲜 韩国 日本列岛 日本 冲绳（琉球） 越南
下列地区有时也被列入汉字文化圈的范围：
华人聚居地 新加坡（有时也被纳入大中华地区） 马来西亚(有时也被纳入大中华地区)华人聚居地区（如：吉隆坡、怡保、新山、古晋、槟城、马六甲等西马西海岸地区） 印尼华人聚居地区 文莱华人聚居地区 泰国华人聚居地区 日侨聚居地 巴西的日侨聚居区 越侨聚居地 欧洲、北美的越侨聚居区 韩侨聚居地 欧洲、北美的韩侨聚居区。
