现代主义文学属于20世纪资本主义文化的一部分。这种文学不主张用作品去再现生活，而是提倡从人的心理感受出发，表现生活对人的压抑和扭曲。在现代主义文学作品中，人物往往是变形的，故事往往是荒诞的，主题往往是绝望的。现代主义文学公认的开山鼻祖是塞万提斯的《堂吉诃德》和福楼拜的《情感教育》。而奥地利作家弗兰茨·卡夫卡，法国作家马赛尔·普鲁斯特，爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯则并称为西方现代主义文学的先驱和大师。卡夫卡的《变形记》（1912年）、乔伊斯的《尤利西斯（1922年）、艾略特的《荒原》（1922年）、奥尼尔的《琼斯皇》（1922年）等等。英、美、法、德、意各有自己的现代主义流派，而巴黎则是整个西方现代主义文学艺术的大本营。现代主义文学在1920年代发展至顶峰。
现代主义的源流可以追溯到法国的印象主义。19世纪80年代，法国的后印象主义、新印象主义和象征主义画家们提出的“艺术语言自身的独立价值”、“绘画不作自然的仆从”、“绘画摆脱对文学、历史的依赖”、“为艺术而艺术”等观念，是现代主义美术体系的理论基础。
现代主义美术流派众多，如野兽派、立体派、表现派、抽象派、未来派、超现实主义等等。
1.野兽派 (马蒂斯) 《马蒂斯夫人像》《舞蹈》《红色的和谐》
2.表现主义（蒙克） 《呐喊》《吸血鬼》《晚间》）
3.立体派 （毕加索）《斗牛士》，《格尔尼卡》，《和平鸽》，《梦》，《亚威农少女》
4.超现实主义 （达利 马格利特）
5.抽象主义 （康定斯基 蒙德里安）
6.未来派 （杜桑）
现代主义音乐 （modernist music） 泛指19世纪末20世纪初印象主义音乐以后，直到今天的全部西方专业音乐创作。从历史风格的范畴而言，现代音乐特指20世纪中所创作的有特殊风格的作品，并非指所有写于20世纪的作品。主要有表现主义、新古典主义两种思潮。
表现主义典型的作品有勋伯格的声乐套曲《月迷的皮埃罗》和单人剧《期待》。贝格的两部歌剧《沃采克》、《露露》和《小提琴协奏曲》等。
新古典主义：布索尼的《喜剧序曲》和《钢琴小奏鸣曲》，斯特拉文斯基的舞剧音乐《缪斯的主宰阿波罗》、《仙女之吻》、《诗篇交响曲》和《钢琴协奏曲》等。
