奥地利作家弗兰茨·卡夫卡、法国作家马赛尔·普鲁斯特、爱尔兰作家詹姆斯·乔伊斯是现代主义文学的三大奠基人。
西方现代主义文学提倡从人的心理感受出发，表现生活对人的压抑和扭曲。主要用象征性、荒诞性、意识流去表现荒诞的世界里异化的人的危机意识；在现代主义文学作品中，人物往往是变形的，故事往往是荒诞的，主题往往是绝望的。
1弗兰茨·卡夫卡，代表作有《审判》、《城堡》、《变形记》等，创作主题主要是现代社会中人的异化和孤独，揭示了一种荒诞的充满非理性色彩的景象，个人式的、忧郁的、孤独的情绪，运用的是象征式的手法。他的作品对后世文学的影响却极为深远，20世纪三四十年代的超现实主义余党视之为同仁，20世纪四五十年代的荒诞派以之为先驱，20世纪六十年代的美国“黑色幽默”奉之为典范
2马赛尔·普鲁斯特，代表作《追忆似水年华》等。他不注重叙述故事，交代情节和刻画人物形象，而注重抒发自己对某一问题的感想和分析，在作品中力图抓住情感的无限丰富性，捕捉各种感觉、回忆、意念。他是意识流文学的先驱与大师，也是20世纪世界文学史上最伟大的小说家之一。
3詹姆斯·乔伊斯，代表作长篇小说《尤利西斯》表现现代社会中人的孤独与悲观，是意识流作品的代表作，后期作品《芬尼根的守灵夜》借用梦境表达对人类的存在和命运的终极思考。他专注于表现内心深处的火花掠过大脑时隐约间传递出无数信息，行文上使用变化多端的语言形式、第三人称的叙述与第一人称的视角交替、自由间接引语、内心独白、破折号代替引号等特殊表达。不少欧洲当代的重要作家都受到了乔伊斯的影响。
弗兰茨·卡夫卡与马塞尔·普鲁斯特、詹姆斯·乔伊斯并称为西方现代主义文学的先驱和大师。
