水稻自子房受精形成受精卵便是一个新世代的开始，但习惯上都是将种子萌发到新种子成熟算作水稻一生生长发育的全过程。生长与发育是两个不同的概念，生长是指植株体积、重量增加的过程，指数量的增加。发育是指为了繁殖下一代所发生的质的变化。但生长与发育又是相辅相成、不可分割的过程，发育是在前一段达到一定的生长量的基础上进行的，发育的同时也在进行量的增加，每一阶段的发育之后又有一定量的生长过程。
水稻一生的生长发育过程可分为三个阶段：种子萌发至幼穗开始分化前为单纯的营养生长期，幼穗开始分化至抽穗前为营养生长与生殖生长并进期，抽穗至成熟是单纯的生殖生长期。但一般习惯划分是以幼穗分化为界，幼穗开始分化前称为营养生长期，幼穗开始分化后称为生殖生长期。在生产实践中，根据其外部形态发生显著变化的情况，将水稻的一生划分为出苗期、分蘖期、拔节期、孕穗期、抽穗期、开花期和灌浆成熟期等若干个生育时期。
