元级潜艇是中国最先进的常规AIP潜艇，是世界上首屈一指的常规潜艇。元级潜艇和核潜艇的最大区别有两个：
一、动力系统不一样，简单地说元级潜艇是烧油的，需要经常补给油料；核潜艇是用核反应堆，可以几年不停运转，不用担心燃料不够。
二、功能不同，所有的常规潜艇几乎都是近海潜艇（航程不远），主要承担近海防卫、攻击，所以常规潜艇不会造得很大，武器装备也不会太多。核潜艇由于动力的无限，可以在大海大洋里任意畅行，这就赋予了它无比的攻击性，无论是核攻击潜艇还是核战略潜艇，其实承担的都是攻击对方的任务，这就是为什么美国只用核潜艇的原因，对美国来说进攻就是最好的防守。元级潜艇主要对手是日本海军还美国西太平洋舰队，主要是实现美军所说的“反介入与区域拒止”能力，当然，我军称之为“积极防御”。核潜艇则是全球威慑能力。
