某种意义上，论语之于中国，就行圣经之于西方。作为儒家学派的经典之一，论语对中国源远流长的历史有着极为深远的影响，时至今日，论语中的许多思想，对中国甚至西方社会都有许多积极的参考意义。
论语的最核心思想是“仁”。“仁”是需要通过人来实现的，到底通过什么人来实现呢？论语或者说孔子给出的答案是“君子”。因此论语里面“君子”二字出现的次数高达107次，与之对应的反面教材是“小人”，出现了24次，两者共同出现的次数是19次。那么在论语中“君子”和“小人”到底指的是什么人呢？
君子最初的本意是指统治者或贵族，小人最初的本意是指平民，并没有其它含义和色彩。论语里面有部分使用的，也是这个意思，例如“今之君子，好利无厌，淫行不倦……”里面的“君子”指的是统治者或者说贵族；例如“小人怀土”，指的就是平民百姓。
事实上，论语对君子小人的使用，大多都不是最初的本意，而是包含着大量的孔子个人的思想色彩和价值取向。其中，君子指的是有理想、有见识、有能力、为人善良、品德高尚的人，最多的是指品德高尚的人。与之对应，小人指的是性格卑劣和见识浅薄的人。
我们最熟知的一句：人不知，而不愠，不亦君子乎？指的就是品德高尚的人。我们比较少见的“君子上达，小人下达”，分别指的是见识高远的人和见识浅薄的人。
