宪兵为陆军兵科之一，受陆军大臣管辖，职掌军事安全及军纪维护，兼掌司法警察之业务。
特高课建立于19世纪末20世纪初，隶属于日本内务省。最初，特高课是一个应付国内事变的机构，但随着日本侵略中国和远东的需要，日本政府开始逐渐转变特高课的职能。比较显著的一个标志是：日本驻外国的使领馆官员在搞情报工作的同时也配合其他间谍情报机构进行谍报活动。
在被日军占领的中国各地的“日本领事馆警察署”内都设有一个特高课，来负责侵华特务活动和谍报活动。特高课的任务有5项：第1项是监视中国人的思想动态，取缔反日言行。第2项是搜集情报，汇编情报资料。第3项是破坏抗日地下组织，侦捕审讯处理特工人员。第4项是监视伪高官言行。第5项是进行策反诱降等活动。除此之外，日本宪兵队也与之配合增设了特高课兼管反间谍业务。如
著名的左尔格苏联间谍案就是由日本宪兵队联合特高课侦破的。
日语中的“特务”一词与通常我们理解的特务（即间谍，特工）不同。陆军中指特设的间谍机构，海军指技术类职务。而机关长一词也比较特殊，陆军中指间谍机构长官，海军指轮机部门长官。
