干流是此河道体系中级别最高的河流，它从河口一直向上延伸到河源。
支流在水文学上指汇入另一条河流(或其他水体)而不直接入海的河流。支流所汇入的河流称为干流或主流，两河或多河交汇之处称为合流或合流处。与支流相反的情况称为分流。沿河水的流动方向，可称为左侧支流和右侧支流。
河源到入海口都是干流，其他是支流。
确定河流正源的“河源唯长”、“水量唯大”、“与主流方向一致”三大标准，一般又以“长”为主要标准，长度相识的以水量、方向为标准，确定了河源以后，基本上干流(主流)和支流就确认了。
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