杨震从小没了父亲，生活贫苦但爱好学习，精通欧阳《尚书》，眼光透彻，知识广博，儒者们为他编了这么句话：“关西孔子杨伯起。”他教了二十多年的书，州郡长官聘请他去做官，他都没有应允。人们都说他年纪老（超过了做官的年纪），而杨震却更加安心于他的教书育人的本分。邓骘听说后就召请他做官，那时杨震已经五十多岁了。屡次升迁，升到荆州刺史、东莱太守。往东莱郡上任时，路过昌邑县，原先他所推荐的秀才王密，这时做昌邑县令，夜里怀中揣着十斤金子来赠送给杨震。杨震说：“作为老朋友，我是了解你的，你不了解我，这是怎么回事呢？”王密说：“夜里没有人知道这事。”杨震说：“天知道，地知道，我知道，你知道，怎么说没人知道！”王密惭愧地出门走了。后来调任涿郡太守。为人奉公廉洁，子孙常常吃素菜，出门步行。老朋友中有人想让他为子孙置办产业，杨震不肯，说：“让后代人说他们是清官的子孙，用这个‘产业’留给他们，不也是很丰厚的吗？”
杨伯起关于四知的论断，卓绝千古，不是谨慎小心而明哲保身的人是说不出来的，当时的人称他为“关西孔子”，这是他悉心学习圣人而能够有所成就才能够不被诱惑的（原因）。
