关于乒乓球运动的起源，我国目前较为一致的观点是：乒乓球运动是1 9世纪后期创始于英国，从网球运动直接派生而来。
最早关于乒乓球运动的文字记载是在1880年英国的一家体育器材用具公司刊登的乒乓球器材广告上，当时还不叫“乒乓球”，而是以“高西马”，“弗利姆一弗拉姆”等奇特的名称在英国盛行。当地流传着这样一个有趣的故事：在英国首都伦敦的某天，天气炎热，有两个青年到一个上等饭馆吃饭。饭后，两个人闲聊时感到很闷热，于是就拿起雪茄烟盒的盖子扇起来。后来，又拣起酒瓶上的软木塞子，以当时最盛行的打网球动作，用盖子把塞子打来打去。此举吸引了不少食客和侍者观看。英国的新闻界颇感兴趣，把誉为时髦的运动，并做了充分的报道。很快这种运动在英国的一些大学生中流行了起来。但当时，这项运动既无统一的名称，也无统一的规定，仅仅作为一种娱乐流行于欧洲。
当时，不但英国有这样游戏的出现，在莫斯科和彼得堡的一些知识分子中间，也流行着一种飞球运动，球是软木塞插上羽毛制成的。到 19世纪末，美国也出现了打带羽毛的球的游戏，还使用一种外面蒙上一层丝织物的橡皮实心球。与此同时，日本沿海港埠横滨，外国商船来往频繁，商行里经常进行类似乒乓球运动的游戏。1902年，在英国游学的日本东京高等师范学校教授坪井玄道，将乒乓球整套用具带回日本。于是日本人也模仿起来，由于器材的缺乏，便把饭桌或制图桌当作台，用毛巾或书籍堆起来做球网。球有的是胶质的，有的是丝织物，而球拍则是用盛饭的木勺子代替。
