马克思在著名的《政治经济学批判序言》中，对社会发展形态作了如下概括：“大体说来，亚细亚的、逗锋古代的、封建的和现代资产阶级的生产方式可以看作是社会经济形态演进的几个时代。资产阶级的生产关系是社会生产过程的最后一个对抗形式，……在资产阶级社会的胎胞里发展的生产力，同时又创造着解决这种对抗的物质条件。因此，人类迹指穗社会的史前时期就以这种社会形态而告终。”
从马克思的整个思路来看，三形态包含以下要点：
第一，划分社会形态的标志是个体之间建立社会联系的形式，以及个人对社会环境的控制程度和自由度。形态Ⅰ是人与人直接相联系，个人受社会环境摆布，个体没有独立性。形态Ⅱ是人与人通过商品交换建立间接的社会联系，个人摆脱各种身份规定的束缚，获得形式上的独立性；但个人仍然受物的支配。形态Ⅲ是人与人自由组合，个人获得了完全的独立，人们能够自觉地驾驭社会生活过程，支配社会环境。
第二，三种社会形态的基础是三种基本经济形式。形态Ⅰ以自然经济为基础；形态Ⅱ以商品经济为基础；形态Ⅲ以自由劳动和时间经济为基础。
第三，时间跨度大。形态Ⅰ包括从人类社会形成到封建社会结束这一漫长历史时期。形态Ⅱ虽然对应于资本主义社会，但实际上指的是整个商品经济时代。从今天的实际情况来看，社会主义社会也属于商品经济姿卜，形态Ⅱ应当包括资本主义社会和社会主义社会两个时期。形态Ⅲ对应于共产主义社会的高级阶段。
