春秋末年，天下战乱频繁，社会制度发生急剧变革。老子作为周朝官吏，久住周国，看到周王室衰败，遂准备离周隐去。
据说老子跨青牛西行函谷关时，遇到函谷关关令尹喜。尹喜早听说老子乃圣人，于是请求老子著书立说。老子应尹喜之邀，著书上下二篇，共五千余言。因其书“言道德之意”，后世称之为《道德经》，或称《老子》。《道德经》也是老子唯一的著作。
在这部著作中，老子基本上阐述了他的所有主张。他在书中提出了“道”的概念，认为“道”无所不包，无所不在，是一切的开始。“道生一，一生二，二生三，三生万物。”与道相对的另一个概念是“德”，德的意思是“得道”。老子希望人们通过德来认识和体验“道”，按照道的自然法则修身治国。
在老子的思想中包含着辩证法的思想。毛泽东就曾经引用老子“祸兮福所倚，福兮祸所伏”的论述来说明要正确处理人民内部的矛盾。
作为道家学派开山之作的《道德经》，是中国文化史上的一座丰碑，对中国古代政治、哲学、军事、文学、艺术乃至中国人的民族性格和民族精神都产生了巨大的影响。而这一著作也对世界文明产生重大影响。罗素、海德格尔、托尔斯泰、爱因斯坦、李约瑟等著名人物，都对《道德经》给予了高度评价。美国前总统里根也曾在国情咨文中引用《道德经》中“治大国若烹小鲜”。《道德经》中丰富的养生思想也日益受到全球广泛的关注。
