四大发明是关于中国科学技术史的一种观点，是指中国古代对世界具有很大影响的四种发明，是古代汉族劳动人民的重要创造，是指造纸术、指南针、火药及印刷术。
此一说法最早由英国汉学家艾约瑟提出并为后来许多中国的历史学家所继承，普遍认为这四种发明对中国古代的政治、经济、文化的发展产生了巨大的推动作用，且这些发明经由各种途径传至西方，对世界文明发展史也产生了很大的影响。
那么到底是怎么传到欧洲地区的呢？
指南针的前身是磁石制司南，据载由春秋墨子发明，墨子在力学、声学、光学、磁学等都颇有建树，发明有听瓮、中燧、司南、汲水器、投石器、望远器、集箭器等。《鬼谷子》记郑国人到深山密林中去采集玉石时，为了不迷失方向，带着“司南”。宋朝出现了“指南鱼”、“旱针”、“水针”，为罗盘针基本结构原理奠定了基础。公元12世纪末13世纪初，蒙古人在建立了四大汗国后，忽必烈汗国（中国元朝）为加强与伊尔汗国（被蒙古人征服的中东）的联系，开通一条海上联络道路，指南针传入阿拉伯世界，再传入欧洲。指南针在航海上的应用推动了哥伦布和麦哲仑（1480-1521）的环球航行，新航线、新大陆、多民族、多文化的发现，为世界史的进化带来深远影响。
造纸术：东汉宫廷内执掌手工业的宦官蔡伦改进了造纸方法，向汉和帝献纸，蔡伦被封为“龙亭侯”，纸张被称为“蔡侯纸”。两汉交替之际，中国百姓为避乱涌入朝鲜半岛，手抄纸技术传入了朝鲜半岛。公元751年（唐玄宗天宝七年），唐朝大将高仙芝率军与大食（阿拉伯帝国）将军沙利会战于中亚重镇怛逻斯（今哈萨克斯坦江布尔），唐军战败，军内部分造纸工匠被俘后传授阿拉伯造纸技术，随后中国的造纸术随着阿拉伯大军迅速传播到了叙利亚、埃及和摩洛哥、西班牙、意大利等地。
火药：明宋应星《天工开物·火药》述：“凡火药以硝石硫黄为主，草木灰为辅。硝性至阴，硫性至阳，阴阳两神物相遇於无隙可容之中，其出也，人物膺之，魂散惊而魄?W粉。”火药研发于古代道家炼丹术，10世纪唐末出现火箭火炮，宋朝时普遍用于战争，13世纪蒙古铁骑带着火药火器席卷欧洲，当时处于蒙昧中世纪的欧洲人并没有能力仿制这些武器，只是把这些喷火、并且发出巨响的火器当作魔法。欧洲人在100年后开始间接掌握了火药运用，开始用金属制造发射筒。到16世纪后，火药火器、文艺复兴、工业革命，真正引发了欧洲变化，让科学和工业化彻底甩开了崇“道”鄙“器”的儒家社会。
印刷术，源自南北朝道家的雕版印刷，活跃于隋朝，经宋仁宗时代毕?N发展为活字印刷，由蒙古人传至欧洲，德国人谷登堡对中国活字印刷进行改进，创造了铅合金活字版印刷术，被世界各国广泛应用。活字印刷的方法是先制成单字的阳文反文字模，然后按照稿件把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次排印时再次使用。
唐朝诗人白居易自编诗集《白氏长庆集》，其友元稹为其作序时记载人们将白居易的畅销书“缮写模勒”，在街上贩卖。模勒，就是雕版印刷。
