武则天统治时期，注重减轻农民负担，采取各种措施促进社会生产继续发展。当时，人口明显增长，边疆得到巩固和开拓，史称有“贞观遗风”，为唐朝全盛时期的到来奠定了基础。
武氏“通文史，多权谋”，从立为皇后之日起，便开始积极参预朝政，由于则天武后处理政务有章有法，不似高宗久诿不决，甚为群臣敬服。“百司奏事，时时令后决之”。与高宗并称“二圣”。自此，高宗形同虚设，唐朝权柄，尽在武后掌握之中。683 年，高宗李治去世后，武则天相继废掉两个儿子中宗和睿宗，于690年登基称帝，自称圣神皇帝，废唐国号，改国号为“周”，史称“武周”。定都洛阳。武则天因此成为中国历史上唯一的女皇帝。
在她协助高宗参与处理朝政到“南面称孤”的过程中，面对元老重臣、勋戚世族的激烈反对，她实施铁腕手段，无情打击政敌，重用酷吏，实行严刑峻法，处死了中书侍郎上官仪，贬斥宰相韩瑗、尚书右仆射诸遂良等，使其死于非命。大量提拔寒门出身的士族，如许敬宗和李义府等，彻底打破了世家大族控制政局的局面。
武则天前后执政长达半个世纪之久，显示出惊人的政治谋略和手段。在称帝之后的十余年中，她首开殿试，破格选用人才；不计门第，一律量才使用。她奖励农桑，发展经济；她提升官员的标准就是能够致“田畴垦辟，家有余粮”的，则予以升迁；否则，不以农为本的，“轻者贬官，甚至非时解替”。这样，在她执政的年代里，农业和手工业都得到较大的发展。人民安居乐业，人口增加很快。据当时统计，高宗时全国户数为380万户，到武则天执政的最后一年，全国户数已达615万户，几乎翻了一番。
在对外政策方面，武则天延续了贞观时期金戈铁马的尚武精神。面对吐蕃贵族的入侵和骚扰，武则天给予铁腕还击。长寿二年（692年），她派大将王孝杰击败吐蕃，打通了河西走廊，收复安西四镇，复置安西都护府于龟兹。之后，又设置北庭都护府等，不但巩固了西北的边防，也打通了一度中断的“丝绸之路”，使唐朝和中亚的贸易再度活跃起来。
虽然在她统治时期，任用酷吏，冤狱丛生，天下森森，但她打击的是自己的政治对手，因此整个社会相对稳定。她能知人善任，有容人纳谏之量。始终有一批“文似仁杰”，“武类休武”的能臣干将为其效命，充分显示了她在用人、处事、治国等各个方面杰出的政治才能和政治家的气魄。因此才保持了贞观以来的辉煌，并奠定了开元盛世的基础。武则天统治中国50年，是承上启下的50年，他连接“贞观之治”和“开元盛世”两个黄金时代，把大唐帝国的综合国力提高到一个新的高度，史称“贞观遗风”。
