自唐末发明木版印刷以后，民间年画运应而生，经宋、元两代的发展，至明代已经成为一种独立的艺术形式。明末出现套印彩色年画，至清雍正、乾隆年间，以其不同的地方特色和风格，形成以苏州桃花坞、天津杨柳青为中心的两大流派，并逐步发展繁盛起来，达到极盛时期。据《邵阳地方志》记载：“元初大德年间（公元1297年—公元1307年）流行在江南一带的赵元帅像，就是邵阳滩头印的。”可见邵阳滩头年画的产生比其它地方要早。
传说明末有一长沙秀才王东元（外号：王猴子）夫妇为逃战乱来到滩头镇，利用这里纸品和印刷技术开办了年画作坊。生产出《秦叔宝．尉迟恭》（图6）《和气致祥》（图4）《老鼠娶亲》（图3）（俗称：老鼠嫁女）《麒麟送子》《五子登科》（图5）等10种年画，由贩纸商销往全国各地。清朝乾隆年间达到兴旺时期，滩头和顺昌（年画作坊）老板胡奇甫又绘制《桃园三结义》《白蛇传》《西湖借伞》《花园增珠》（图2）《西厢记》等十几种戏文故事类新品年画。民国初期，滩头年画达到全盛时期。
从滩头年画的《老鼠娶亲》画上刻有“楚南滩镇新刻老鼠娶亲全本”字样，称楚南不称湖南，为明代所产无疑。清嘉庆年间，滩头一带盛产五色纸，滩头纸被列为贡品，同时行销省内外，滩头木版年画由此遐迩驰名。同治年间举行国丧，曾明文禁令滩头印发“欢乐”题材的年画，可见最迟在同治年间滩头年画已相当发达。
