中国人民解放军自1927年建立以来实行的兵役制度，大体经历以下几下发展阶段：
从建军之日起到建国初期的1954年，一直实行的是志愿兵役制。自愿参军的人员，长期地在军队服务。
从1955年开始实行义务兵役制。1955年7月30日，第一届全国人民代表大会第二次会议通过了中国第一部兵役法，中国人民解放军开始实行义务兵役制。从1978年起实行义务兵与志愿兵相结合的制度。1978年3月7日五届人大常委会第一次会议，讨论批准了《关于兵役制问题的决定》。决定指出，为了加速我军革命化、现代化建设，决定实行义务兵与志愿兵相结合的兵役制度。根据部队需要和本人自愿，将部分义务兵改为志愿兵，并对现行义务兵的服役年限作适当延长。从1978年起，义务兵服现役的时间又恢复了1955年的规定，服役年限分别为：陆军部队的战士3年；空军、海军陆勤部队和陆军特种技术部队的战士4年；海军舰艇部队、陆军船舶分队的战士5年。 1984年5月31日，第六届全国人民代表大会第二次会议审议通过了重新修订的《中华人民共和国兵役法》。兵役法第二条规定：“中华人民共和国实行义务兵役制为主体的义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度。”新的兵役法又将士兵的服役年限规定为陆军3年，空军、海军4年。
1998年12月29日，第九届全国人大常委会第六次会议审议通过了《中华人民共和国兵役法修正案》。兵役法修正案对《兵役法》11个条款进行了修改，新增加了3个条款。新兵役法删掉了原兵役法中的“义务兵役制为主体”的提法，保留了“两个结合”的基本制。规定“中华人民共和国实行义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度”。新修订的兵役法将陆、海、空军义务兵服现役期限一律改为2年。取消了超期服役的规定。
