哲学是对世界最基本、最普遍问题的研究，是万法之法、众学之母。哲学既是世界观，也是方法论。
区别于动物的最大特点，就是人是理性的，人不光要为当下打算，还要为数十年的有生之年做打算，所以，如何正确地生活，更好地生活，就会成为人们所要思考的问题。
人们行为处事是需要理由的，而理由的背后还有理由，比如：我们过十字路口要走人行横道。为什么呢？因为要遵守交通规则。为什么呢？因为要遵守法律规章。为什么呢？因为要维护社会秩序稳定。为什么呢？因为要维护公益，不能自私。为什么呢？因为做人要有高尚的品德。为什么呢？??
最终的理由是什么？最终的理由是一个还是多个？有没有统一的一个唯一的最终理由？
这个问题就是哲学家们关于世界本源的探讨。
泰勒斯，古希腊人，出生于公元前585年，他第一个提出了“何为世界本源”这个最有意义的哲学问题，因此被公认为西方哲学史上第一位哲学家。
泰勒斯认为：水是万物的本源。
泰勒斯为水本源说提出两方面的理由。一方面，水有滋养万物的作用。他观察到万物都以湿的东西为养料，热本身就是从湿气里产生，靠湿气维持的。另一个理由是：万物的种子都有潮湿的本性，而水是潮湿本性的来源。
他的水本源说，还仅是将一种具体事物作为世界本源，在抽象层次上有一定局限性，相比而言，出生于同时期的老子，思辨境界就提升了很多。
老子，姓李名耳，出生于春秋时期，约公元前571年，道家学派创始人，代表作为《道德经》（又称《老子》）。
老子说：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。”译文：最善的人好像水一样。水善于滋润万物而不与万物相争，停留在众人都不喜欢的地方，所以最接近于“道”。
虽然老子关于世界本源――“道”用水来解释，但他赋予了水更多的抽象涵义。
他认为，世界的最高法则，就应该像水一样――利万物而不争，处众人之所恶。
正因为老子赋予了水更多的抽象意义，所以他的思想更有深度，《道德经》也流传数千年，至今还影响着世人。
在泰勒斯之后，他的学生，阿那克西曼德看到水本源说的局限性，认识到世界万物及性质的多样性不能被归结为某一特定的物质形态和属性，比如，水本源可以解释事物的湿性，但却不能解释火的热性、土的干性、气的冷性；反之亦然。他认为：“在火、气、水、土之中任何一种都不能生成万物。”生成万物的本源被称作“无定”（indefinite），因为它没有任何规定性，或者更确切地说，它是调和各种规定性的中性状态。
但是“无定”本身就是没有任何确定性的无法言说之物，所以“无定”相当于什么也没说，“无定”说也没有产生大的影响。
阿那克西曼德的学生阿那克西美尼又发展了他老师的思想，提出气是本源的学说。可以说，气综合了水和“无定”的特征：它一方面保留了“无定”的不定形和无限的特征，另一方面，气和水一样具有特定的性质。
早期希腊哲学的观点主要都是以某种具体事物作为世界本源，在思想深度上有一定局限性。
如果说泰勒斯因回答“水是世界本源”而被誉为西方哲学史上第一人，那么老子就可以被称为中国哲学史上第一人。
众所周知，儒学在中国历史朝代中一直处于主导地位，而儒学的创始人孔子，就曾拜老子为师。
泰勒斯的哲学思想很快被后人扬弃，但老子的哲学思想却被后人继承和发扬光大，直至今日，《道德经》还在被广泛传播。
