匡衡，西汉经学家、大臣，匡家世代务农，但匡衡却十分好学，勤奋努力，由于家境贫寒，他一天到晚在地里干活，只有中午歇晌的时候，才有工夫看一点书，所以一卷书常常要十天半月才能够读完。有一天晚上，匡衡看到东边的墙壁上透过来一线亮光。原来从壁缝里透过来的是邻居的灯光。于是，匡衡想了一个办法：他拿了一把小刀，把墙缝挖大了一些。这样，透过来的光亮也大了，他就凑着透进来的灯光，读起书来。这个故事也就是人们传颂的凿壁偷光，又做凿壁借光。
由于勤奋学习，他对《诗》的理解十分独特透彻，当时儒学之士曾传有“匡说《诗》，解人颐”之语，是说听匡衡解说《诗经》，能使人眉头舒展，心情舒畅。由于匡衡对《诗经》理解深刻，当时经学家们非常推重他，就连身为太子的元帝也对其深有好感。
元帝即位后，任用匡衡为郎中，并且官职不断升迁，迁为光禄大夫、太子少傅、御史大夫等。
匡衡任职期间，多次上疏陈述自己对朝廷政策的意见，陈述治国之道并经常参与研究讨论国家大事，按照经典予以答对，言合法义，博得元帝信任。匡衡的主张得到元帝的支持，这与从汉朝中期就开始兴起的独尊儒术，推重经学，微言大义的社会风尚是分不开的，实际是汉朝统治者用以统治人民的一种手段。
公元前36年，丞相韦玄成病逝，匡衡又代为丞相，封乐安侯，辅佐皇帝，总理全国政务。
当初，元帝在位时,中书令石显主持朝廷事务,从前任丞相韦玄成到匡衡都害怕石显,不敢违背他的意思。到成帝初即位，匡衡才与御史大夫甄谭一起上奏弹劾石显，一一追究他的旧恶，并追及他的党羽。这时司隶校尉王尊上奏弹劾匡衡不作为。匡衡感到惭愧和恐惧,上疏认罪,并称病请求告老还乡，缴上丞相乐安侯的大印。但是皇帝安慰勉励，没有答应，让匡衡继续负责朝政事务。
后来，匡衡的儿子匡昌任越骑校尉，酒醉后杀人，被抓入狱。越骑官员们与匡昌的弟弟准备合谋劫狱解救匡昌。事情被发觉后，匡衡脱下官帽，光着脚去请罪，皇上派使者恢复匡衡的官帽朝鞋。
当初元帝封其为安乐侯，其侯国食封土地本为三十一万亩，匡衡利用郡图之误，非法扩大食封土地四万多亩。成帝时，司隶校尉骏等告其“专地盗土”（指扩大国界），被免为庶人。返回故里，不几年，病死于家乡。
