1980年1月12日，我国科学工作者首次登上了南极大陆，在南极探险和开发史上隆重地写下了“中国”的名字。
南极科考，是一项关系到中华民族长远利益的战略决策。尽管在国际南极科考的大舞台上，中国由于历史原因姗姗来迟，但改革开放以来，国家对科研工作非常重视。科技力量的壮大也带动了我国南极科考事业的迅速发展，极地考察工作因此被提上日程。1980年年初，应澳大利亚南极局的邀请，我国首次派出两位科学工作者赴澳大利亚南极凯西站进行为期47天的科学考察与访问，他们是第一批登上南极大陆的中国科学家。此行他们还访问了美国的麦克默多站、新西兰的斯科特站和法国的迪尔维尔站。
我国科学工作者首次登上南极大陆，标志着我国极地考察事业的起步。此后，我国极地考察事业迅猛发展。1983年6月，我国加入《南极条约》，成为其缔约国；1984年11月，我国首次自行组队前往南极；1985年2月，在西南极乔治王岛建成了长城站；同年10月，我国成为《南极条约》协商国；1986年6月，成为国际南极研究科学委员会的正式成员国；1990年，我国在东南极建立了中山站，并在上海成立极地研究所。
自1980年1月12日我国科学工作者首次登上南极大陆至今已经近30年，在此期间，我国共派出2000多名科学工作者前往南极洲完成越冬科考等工作。目前，我国的南极科考已经形成了“一船”(“雪龙”号极地科考船)、“两站”(南极长城站、中山站)、“一中心”(中国极地研究中心)的业务支撑体系和科研平台。我国在极地冰川学、气象学、生物学、地质地球物理学、海洋学、测绘学、环境科学和寒区医学等方面，特别是在南极地质学、南大洋磷虾生态学和高空大气物理学三大学科上，取得了令世人赞叹的高水平科研成果。
