20世纪50年代，美国生理学家卡波维奇提出了运动处方的概念，1969年世界卫生组织使用了“运动处方”术语，运动处方在国际上得到了确认。
运动处方是由体育工作者或运动康复医师针对体育锻炼者或需要康复的病人，根据其医学检查资料，按其健康、体力以及心血管功能状况，结合生活环境表现和运动爱好等个体特点，用处方的形式规定适当的运动种类、运动强度、运动时间及频率，并指出运动中的注意事项，以便有计划地经常性锻炼、达到健身或治病的目的。由于各人的情况千差万别，运动处方按目的分为健身运动处方、娱乐运动处方、减肥运动处方、治疗运动处方等多种类型。
