我们可以从中国外资数量这个侧面了解跨国公司在中国的发展。外资在中国发展可以分为三个阶段。从1979到1991年可以作为第一阶段，从1992年到2001年是第二阶段，2002年以来则是第三阶段。
第一个阶段，跨国公司的技术转让催生了中国现代企业。上个世纪70年代初80年代末，在我国打开国门之后，中国企业首先看到的是自己的技术和产品与跨国公司存在着巨大的差距。通过引进国外新产品、新装备和新技术，中国企业进行了一场技术革命。
从日本、美国、欧洲等跨国公司引进了大批的先进技术和设备，通过对先进技术的消化和吸收，一批新兴企业脱颖而出，例如联想、四通、TCL、海尔、长虹等公司，通过拥有先进的技术和产品，在家用电器或者IT等产业尽领风骚，继而发展成为具有代表性的中国现代企业。
第二个阶段，外资企业的建立促进了中国现代企业制度的发展。中国最早按照现代企业制度建立的企业是那些进入中国的外资企业。1979年我国颁布了《中外合资经营企业法》，这是我国第一部符合现代企业制度的企业法。外资企业的存在事实上成为现代企业的示范。
在上个世纪90年代中国企业按照现代企业制度进行了大规模的新建或改革。随着1994年中国第一部《公司法》开始实施，大批的民营企业按照公司法建立，国有企业也开始进行全面的改革。
第三个阶段，通过强化公司责任推广现代公司责任理念。上个世纪90年代初，在经济全球化的背景下，全球市场开始出现，跨国公司开始向全球公司转型。全球公司比过去的跨国公司更加注重企业全面的责任，即不仅强调企业为股东价值最大化负责，而且强调社会与环境责任。
2000年全球契约提出以来，越来越多的跨国公司，包括全球公司致力于把责任推广到全球范围，全球战略与全球责任相对应。近年来，中国政府与企业互动，在企业中积极推动社会责任和环境责任。现在，不仅一大批国有企业，而且一大批民营企业都已经把社会和环境责任纳入企业的经营原则。
