上小学和中学期间
读了不少中外文学作品。1922年写作滑稽和侦探小说，在《礼拜六》杂志发表短篇《新诗》。1924年中学毕业后入上海美术专科学校学画一年。1926年进北京大学预科因为对所上课程不满以及家境贫苦，翌年退学当过家庭教师、小职员、记者和编辑等。1929年发表短篇《三天半的梦》。
加入中国左翼作家联盟
1931年加入中国左翼作家联盟，参加它的文艺大众化研究会的工作，协助编辑《十字街头》等刊物。创作产量日丰，面向现实，内容充实，给文艺界带来一股清新的气息。这时所写短篇有《从空虚到充实》、《小彼得》、《蜜蜂》、《反攻》、《移行》、《团圆》、《万仞约》、《春风》、《追》等集子，他的小说以讽刺与幽默擅长。写得最多的是小市民和某些知识分子庸俗可笑的生活，以此揭示现实的虚伪与丑恶，抨击畸形社会的弊病，《包氏父子》即是他的代表作。这时期还写有长篇小说《鬼土日记》、《齿轮》、《一年》、《洋泾浜奇侠》、《在城市里》，中篇小说《清明时节》，儿童文学作品有长篇童话《大林和小林》、《秃秃大王》，中篇小说《奇怪的地方》等，寓教育于生动活泼的故事讲述之中，推动了中国儿童文学的发展。 张天翼解放后复出工作，担任中国作协党组成员，和沈承宽结婚。“文革”中，他备受折磨，“四人帮”粉碎后，本想重新提笔写作，却不幸病倒，瘫痪失语，于1985年病逝。
