成语具有形式整齐、音律和谐、结构固定、言简意赅的特点.
汉语成语最明显的特点是四个音节构成的占大多数,占成语的95%以上.有人对《中国成语大辞典》（上海辞书出版社,1987年）作过统计,结果是：它共“收条目17934个.其中由四音节构成的有17140个,约占总数的95.57％”.书面上用四个汉字来记录,基本上都是四字格.可以说,四音节形式是成语区别于熟语中的其他成员（如谚语、惯用语、歇后语）的一个显着标志.为什么汉语成语以四字格为基本形式呢?这大概跟我国传统文化中以对称平衡为美,以不对称不平衡为不美的审美情趣不无关系.成语的这种形式对汉语语汇的发展产生了积极的影响,现代汉语中许多四字格类的固定短语大多从成语发展而来,成为了新的成语,例如扬长避短、一分为二、一穷二白、不正之风等等.
汉语是有声调的语言,具有音乐美,成语突出地表现了汉语的这一特点.其音律上的特点主要体现在两个方面：其一、成语的四个音节大多是两两相对,匀称整齐,节奏鲜明.其二、平仄相间,音调高低起伏,具有旋律美.例如：山清水秀、行云流水、豁然开朗、侃侃而谈.成语的这个特点,我们通过本课程第四章“语言的声音美”的学习之后,将会体会更深.
成语是人们长期运用语言的结果,它具有结构的定型性和意义的完整性的特点,其结构成分和结构关系一般不能随意更改.例如“抱头鼠窜”、“鼠目寸光”、“胆小如鼠”等成语反映了汉民族人民对老鼠的厌恶心理,若将其中的鼠改为“兔”、“龟”等,不符合汉民族的心理习惯.
成语形式简练但涵义丰富,极富表现力.例如“乘风破浪”除了表示迎着艰险、一往无前外,还隐含着“具有远大抱负”的意思,这是一般的自由组合的词语所不及的.试比较下列两例：①我国的社会主义建设一日千里.②我国的社会主义建设速度极快.比较可知,例①除了表现高速度之外,还隐含着一种巨大的气势,例②用的是自由组合的词语,表现力明显不及前者.又如“东郭先生”是明代马中锡《中山狼传》中的人物,因救助被人追逐的中山狼,反而几乎被狼所害,比喻不分善恶、滥施仁慈的人.“南郭先生”是《韩非子.内储说上》一则寓言中那个“滥竽充数”的人物,比喻无其才而居其位的人.这些成语表现的都是具有某类特征的人.
成语大多言近旨远,或蕴含深刻的哲理,或表达一种深刻的思想.例如滴水穿石、唇亡齿寒、流水不腐、户枢不蠹、物极必反、相反相成、欲速则不达等.使用成语有助于表达透辟精当,含蓄而深刻,加强语言的表现力.
