这里说的C大调、F大调具有两重含义，即调高与调式。具体讲起来，就先要明白调和音阶的概念。
我们知道，音乐是用声音来表达的，声音的高低关系，就构成了乐音关系的基础。这种高低音关系的本质，实际上就是声音的音频比关系。
调，就是指一组相互间有着特定音高关系的不同音高的乐音；而将这些乐音按照音高的顺序排列起来就构成了音阶。
不同的音关系结合的原则，就构成了不同的调式和音阶，比如说自然大调式，就是由七个音构成，各音由低到高的顺序排列起来，就形成自然大音阶。在这个音阶中，最低的那个音就是音阶的第一级音，是音阶的起始音。向上则顺次为二级、三级、四级……直至七级音，七级音后又回到第一级音，开始另一轮的循环，不过这个新的一级音比起始音要高，它的音频比起始音的音频其比值正好是2，即它的 频率是较低的起始音的频率的两倍。这样的音关系，我们称其为“倍频音关系”，它们之间用音程来表达，则正好是一个八度音程，所以这个音称为音阶一级音的八度音。自然大音阶中，相邻的两个音级之间的音程都是二度音程，但其中三级与四级、七级与八度音之间要小于其他的二度音程（即这两个位置上相邻两音的音频比要小于其他相邻两音的音频比，比值恰恰是其他二度音程的一半），所以称为小二度音程，其他则是大二度音程。也有用全音（大二度音程上两音的音高差）和半音（小二度音程上两音的音高差）来表述这样的特征的，即自然大音阶的半音位置，在三、四级之间和七级、八度音之间。
音阶的第一级音的音高，就是调高，它在哪个音高上，就是哪个调高，比如说C调，就是指音阶起始音为C的调高。C大调，就是调高为C的自然大调。这里的C、F之类的字母，是现代音乐体系中所采用的乐音的音名，总共有七个，即C D E F G A B，这样的排列顺序，正好是C大调音阶中各个音的顺序，八度关系上的音采用相同的音名。比如说其中的A音，国际标准音高确定其音频为440Hz，则除了440Hz这个 音高外，象110Hz、220Hz、880Hz、1760Hz等这些频率上的各音高都是A音，因为它们和440Hz这个音高正好是倍频音关系。其他各音也是如此。
如果把自然大音阶的起始音（第一级音）定为C音，则是C大调，如果定为D音就是D大调。以此类推。这样说，不知你是否明白。
