鲈形目慈鲷科，英文Cichlidae或Cichlid。慈鲷科是世界上进化成功的鱼种之一，超过两千多个鱼种，其中三湖慈鲷品种就有六七百种。慈鲷的祖先原本只生活在非洲大陆，后来因为大陆板块漂移，才流落到中南美洲和亚洲。
东非三大湖指坦干伊喀湖（Lake Tan-ganyika）、马拉维湖（Lake Malawi）、维多利亚湖（Lake Victoria）。非洲三大湖的地形、水质各有不同，慈鲷的生存能力很强，即使在盐水、温水、低溶氧水域等多变环境下，都能栖息繁衍出繁多的种属。
坦干伊喀湖，位于东非大裂谷西侧，为世界第二深湖泊。湖的周围都是石灰岩，湖水清澈，湖水矿物质极高，PH值也很高（7.5~9.2）。所以坦干依喀湖慈鲷在饲养和繁殖上要注意提供适合生存的碱性硬水。坦鲷的体型、习性与其他湖相差较大，已知的有40多属，超过200种是特有种。包括了大的慈鲷90天使（体长90cm），小的只有4cm的九间贝，来自坦湖的三湖慈鲷代表有皇冠六间、黄天堂鸟、蝴蝶与女王燕尾等。
马拉维湖，位于东非大裂谷南面、非洲第三大湖，湖水受风力、岩石崩解以致没有坦湖清澈。马鲷以艳丽的体色来吸引配偶注意，这成为马鲷的特点。但幼鱼容易被自身颜色招来危险，独特的“口孵”便成为马鲷保护幼鱼的必要方式。马拉维湖慈鲷约有两百多种，一类是单色鲷族群，像是Aulonocara属的马湖慈鲷，也称孔雀鱼，色彩鲜艳、性格温驯，代表有蓝天使，颇受爱好者欢迎。另一类是岩栖类族群，以岩礁上附生的青苔为食，领域意识极强、不易混养，但雄鱼体色鲜丽丰富，雌雄有完全不同的体色，颇有趣味。而且岩栖类族群的适应力很强，容易饲养、容易发色。代表品种有：阿芙拉、红勾鼻、非洲王子、特蓝斑马等。
维多利亚湖，位于非洲中部、横跨赤道。湖水呈弱碱性（PH7.1~9.0）。来自维湖的三湖慈鲷对水质敏感度不强，多属Haplochromis属，体色多以黄、蓝、红三色搭配为主。维多利亚湖虽盛产慈鲷，但经过人为引入尼罗河鲈鱼造成生态破坏，许多种属的维鲷濒临灭绝。目前仅存300多种，特有品种40-50种，是辉煌时代的15%。市场上也比较少见，维多利亚湖慈鲷的代表品种，有斑马天使、红背天使等。
三湖慈鲷中自二十世纪五十年代被推广欧洲观赏鱼市场的，发展到现在三湖慈鲷爱好者已遍布全球。好品质当属非洲野生和德系人工鱼，其次是台湾产、泰国产或爱好者繁殖的三湖慈鲷。
